Fantasme en Lingerie

Lingerie #6

Penelope Sky

Hartwick Publishing

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1

Vanessa

Assise devant mon chevalet, dans l’appartement de Bones, je fixais du regard la toile vierge. Je ne savais pas quoi peindre. Toute inspiration artistique semblait avoir déserté mon corps. Après cette conversation avec Bones dans ma cuisine, je me sentais morte à l’intérieur.

Je ne voulais plus lutter.

Je n’avais plus aucun espoir, comme si je ne contrôlais plus mon propre destin.

J’appartenais à Bones.

J’avais demandé ce flingue à mon père, en pensant que Bones ne suspecterait rien. Je l’avais enveloppé dans un pull, persuadée que Bones ne fouillerait pas dans mes affaires. Mais c’était un assassin de métier. Il avait anticipé exactement ce que j’allais faire.

Comment pouvais-je lui échapper ?

J’avais abattu mes cartes sur la table, et il avait vu que je n’avais pas un bon jeu. Maintenant, il savait que je voulais le tuer et qu’au moment de presser la détente, je n’en avais pas eu la force.

Mais il ne m’avait pas tuée non plus.

Peut-être étions-nous dans le même bateau.

Cependant, il avait toujours la ferme intention d’assassiner ma famille. J’étais le seul obstacle sur son chemin. Tant que je serais la femme dans son lit, il laisserait ma famille tranquille. C’était le seul moyen de les protéger. En lui donnant du plaisir chaque nuit, j’assurais la sécurité de mes parents.

C’était un petit prix à payer.

Mais qu’arriverait-il quand Bones se lasserait de moi et qu’une autre femme retiendrait son attention ?

Ce serait la fin.

Comme je n’avais toujours pas touché à la peinture ou à la toile, je compris que je perdais mon temps. Je n’avais pas la motivation de créer quelque chose. La dernière pièce que j’avais peinte était d’une beauté fascinante, et elle m’avait vidée de mon énergie.

Je renonçai et reposai enfin mes outils.

Je ne voulais plus être là.

Je voulais être seule, me vider la tête, réfléchir à la situation.

Je longeai le couloir et trouvai Bones assis à son bureau. Il avait une carte devant lui, ainsi qu’un pistolet argenté. Il faisait tourner une lame entre ses doigts, tout en étudiant la carte devant lui.

Je toquai à la porte, avant d’entrer.

Bones cessa de jouer avec sa lame et leva les yeux vers moi. Un verre de scotch était posé à côté de lui, et il était torse nu malgré les températures hivernales de dehors. Il était recouvert d’encre noire. Seules quelques zones de peau bronzée se laissaient entrevoir çà et là. Personne n’avait de tatouages dans ma famille, et je n’avais jamais eu envie d’en avoir un, mais je trouvais son beau corps tatoué attirant.

L’encre mettait en valeur ses muscles sublimes.

Je m’arrêtai devant son bureau et baissai les yeux vers ce qu’il regardait. Sur la carte, trois emplacements avaient été entourés de rouge. C’était une carte de Milan, et les différents points étaient à environ trois kilomètres les uns des autres.

Il me dévisagea avec un agacement visible.

Je croisai les bras sur ma poitrine. Je portais une blouse blanche mouchetée de taches de peinture, et mes cheveux étaient tirés en arrière.

— Sur quoi tu travailles ?

— Ma prochaine victime.

Il planta le couteau dans son bureau, le pommeau vers le plafond.

En y regardant de plus près, je vis qu’il y avait de nombreuses entailles dans le bois de son bureau.

— Qui ça ?

— L’homme qui a tué ma mère.

Je relevai les yeux vers lui, étonnée.

— Tu sais qui c’est ?

— Max l’a retrouvé.

— Qui est Max ?

— Un de mes gars.

— Alors… Qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’élabore un plan. Il n’est pas une cible facile. C’est le chef d’un groupe appelé les Tyrans. Ils font du trafic d’armes, ce genre de choses… Ils ne sont pas très puissants – pas comme la mafia. Mais ce ne sera pas facile. Il ne se déplace pas seul, à moins d’aller baiser une pute, bien sûr.

— Ça a l’air dangereux.

— C’est toujours dangereux.

Il joignit les mains et me fixa de ses yeux d’un bleu glacial.

— Tu penses que ça en vaut la peine ?

— C’est-à-dire ? demanda-t-il.

— Tu mets ta vie en danger, mais ta mère est morte.

Visiblement, ma réponse lui déplut, car il plissa les yeux.

— Et si c’était ta mère ?

Je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour venger sa mort. Mais je n’eus pas besoin de le dire à voix haute, car Bones connaissait déjà la réponse.

— Ce type a l’air dangereux. Sois prudent.

— Peut-être qu’il va me tuer. Ça résoudrait ton problème.

Après tout, j’avais été incapable de le résoudre seule… L’idée que Bones soit tué alors qu’il essayait de venger sa mère ne me rendait pas heureuse, mais triste. J’aurais dû souhaiter sa mort mais, même dans un tel contexte, ce n’était pas ce que je voulais.

— Je ne veux pas que tu meures en essayant de venger ta mère. J’espère que tu réussiras à lui rendre la justice qu’elle mérite. Ta famille mérite d’être en paix.

Son regard s’adoucit – un tout petit peu.

— Mais j’espère que j’aurai la force de te tuer avant que tu ne touches à ma famille. Parce que je ne veux pas avoir à venger leur mort comme tu venges celle de ta mère.

Toute douceur déserta son regard, qui se durcit à nouveau.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il d’un ton froid.

— Je rentre chez moi. Je n’arrive pas à me concentrer et je perds mon temps.

Il ne broncha pas, mais je sentis qu’il n’était pas content.

— Pourquoi n’arrives-tu pas à te concentrer ?

C’était une question stupide : il connaissait déjà la réponse.

— Je veux juste être seule un petit moment.

— Pour faire quoi ?

— Pour être loin de toi.

Je lui dis la vérité, sans craindre de lui révéler mes sentiments les plus profonds. Chaque jour qui passait, je le détestais un peu plus. Mais c’était surtout moi que je haïssais. Le pistolet n’avait pas été chargé mais, même si les circonstances avaient été différentes, j’avais été trop faible pour appuyer sur la détente.

J’étais une honte.

Il ne réagit pas, comme si cela n’avait pas d’importance à ses yeux.

Je tournai les talons sans attendre une réponse et sortis. Je récupérai mon sac dans la chambre, puis entrai dans l’ascenseur.

Il ne me suivit pas.

Il me laissa tranquille comme je le lui avais demandé.

De retour dans mon appartement, je travaillai un peu et sortis avec quelques amis. Nous allâmes dîner, puis dans un bar. Je bus plus que je n’en avais l’habitude. Quelques hommes me draguèrent, mais je ne leur montrai aucun intérêt.

Ils n’arrivaient pas à la cheville de Bones.

Je détestais qu’il ait raison.

Je n’étais plus attirée par d’autres hommes, où que j’aille. Même les plus beaux n’étaient jamais assez sexy. Ils n’étaient pas comme Bones. Ils n’avaient pas son intensité, sa noirceur. Ils n’avaient pas la même assurance. Bones était un homme. Il n’était que force. À côté de lui, tous les autres ressemblaient à des gamins.

Des petits garçons.

Cet homme avait gâché ma vie. Je n’étais plus la même personne. Mes goûts avaient changé et, maintenant, j’étais attachée à un homme qui se fichait de moi. Il était mon pire cauchemar, mais aussi la star de tous mes rêves érotiques.

Je ne l’en détestais que plus.

Je rentrai à pied, réchauffée par l’alcool et l’atmosphère étouffante de la boîte de nuit. Je ne portais que ma robe noire et mes talons hauts, mais il était agréable de sentir le vent frais sur ma peau. J’allais probablement attraper un rhume, mais je m’en moquais.

Je me moquais de tout.

Bones m’avait coupée du monde. Il m’empêchait de raconter à qui que ce soit ce qui m’arrivait. Il me gardait dans une cage sans barreaux, enfermée dans ma propre tête. Il me faisait obéir en me baisant comme jamais je n’avais été baisée.

C’était une situation désespérée.

Une voiture sombre s’arrêta le long du trottoir, la vitre baissée. Un type passa le bras et me décocha un sourire sinistre.

— Salut, je te ramène ?

— Si je voulais qu’on me ramène, je prendrais un taxi, répondis-je en regardant droit devant moi et en continuant de marcher. Maintenant, casse-toi.

La voiture continua de rouler au ralenti le long du trottoir, à ma hauteur.

— Oh… Elle a du répondant…

— Mon pied aussi a du répondant.

— Ouais, dit-il. Je suis sûr que tout ton joli corps a du répondant.

Je levai les yeux au ciel.

— Laisse-moi tranquille, pervers dégueulasse.

— Dégueulasse ? Allez, bébé. Apprends d’abord à me connaître.

Bébé. Je détestais qu’on m’appelle comme ça. Un homme pouvait m’appeler comme ça et il était le seul à avoir ce privilège.

Je lui avais demandé plusieurs fois de ne pas le faire, mais j’avais fini par renoncer, car cela avait commencé à me plaire. Et entendre un autre homme m’appeler comme ça ne faisait que m’écœurer davantage.

— Je ne veux pas apprendre à te connaître. Maintenant, dégage avant que je ne t’arrache les couilles pour les enterrer dans la neige.

— Tu ne veux pas plutôt me lécher les couilles ?

Il avait dépassé la limite. Je retirai un escarpin, marchai vers la fenêtre ouverte et le frappai au visage avec mon talon aiguille.

— Je t’ai dit de foutre le camp.

— Ah, merde !

Il se pencha vers l’arrière, en se couvrant le nez, en sang. Je l’avais bien amoché avec le talon de mon soulier.

Je renfilai mon escarpin et me remis à marcher.

— C’est bien ce que je pensais.

— Salope.

La voiture s’arrêta brusquement, et trois hommes en sortirent.

J’étais bourrée et stupide, donc je n’eus pas peur.

— Vous voulez vous battre, bande de cons ? Venez me chercher…

Je lâchai ma pochette et serrai les poings, en position d’attaque.

— Je vais tous vous castrer.

Tous trois s’immobilisèrent avant même de m’atteindre. Je leur inspirais visiblement une terreur unanime. Ils échangèrent des regards, puis reculèrent lentement, sans jamais me tourner le dos.

— C’est ça. Foutez le camp.

Ils coururent vers leur voiture, s’y engouffrèrent et redémarrèrent en trombe. Ils filèrent comme s’ils avaient la police à leurs trousses. Même après qu’ils eurent disparu, j’entendais encore leur moteur ronfler.

— Bande de gonzesses…

Je ramassai ma pochette, avant de me retourner. Je me heurtai à un mur de briques.

Je faillis basculer en arrière.

Il me rattrapa par le coude et m’attira vers lui. Je me heurtai à nouveau à son torse.

Bones.

Il me dévisagea, furieux comme je ne l’avais jamais vu auparavant. Il m’attrapa par le cou et serra, me coupant le souffle, juste assez longtemps pour me prouver qu’il pouvait le faire. Je sentis ses doigts trembler. Il voulait serrer plus fort, mais il trouva la force de résister.

Maintenant, tout prenait sens.

Les hommes n’avaient pas fui devant moi.

Ils avaient fui devant lui.

— Tu vaux mieux que ça, dit-il en me serrant plus fort.

La veine sur son front palpitait. Les muscles de son cou étaient contractés comme jamais auparavant. Il portait un jean et un sweat à capuche qui dissimulaient presque tous ses tatouages. On apercevait uniquement quelques traits dépasser de ses manches et de son col.

— Tu es trop intelligente pour faire ce genre de conneries. Mais à quoi tu pensais ?

— Je ne pensais pas…

J’étais bourrée et déprimée. Coincée avec un homme que je haïssais. Dans l’attente qu’il m’assassine enfin. Et je m’étais trop attachée à lui pour le tuer. J’étais pathétique.

— Je ne peux même pas sortir et ramener un mec chez moi, parce que je ne veux plus que toi. Je ne peux même pas te tuer, même si j’en avais la possibilité, parce qu’au fond, je n’en ai pas envie. Je suis obligée d’endurer cette torture. Peut-être que je me fiche de rentrer chez moi toute seule dans le noir, parce que plus rien n’a d’importance. Que je survive à cette nuit ou non, ça ne change rien : je vais mourir.

Je me dégageai et le repoussai violemment mais, au lieu de le faire reculer, je basculai en arrière et manquai de m’étaler.

Il me rattrapa et me souleva dans ses bras. Il me porta en direction de mon appartement, qui n’était situé qu’à quelques pâtés de maisons. Nous abandonnâmes mes escarpins sur le trottoir, et Bones glissa ma pochette dans sa ceinture.

Je le détestais de m’avoir secourue mais, dès qu’il me serra dans ses bras puissants, mon désir pour lui se réveilla. J’entourai son cou de mes bras et j’enfouis mon visage contre sa peau, à la recherche de sa chaleur. Maintenant que ma colère s’était calmée, ainsi que l’adrénaline, j’eus soudain froid.

Il dut comprendre que j’avais froid, car il me reposa. Il passa son pull par-dessus sa tête, puis me le fit enfiler.

Je me retrouvai enveloppée de coton chaud et de son odeur. Le pull m’arrivait aux genoux, et les manches étaient bien trop longues pour mes petits bras. Sur moi, ce sweat était plus une couverture qu’un vêtement.

Il me souleva à nouveau et me porta tout le reste du trajet.

— Comment as-tu su où j’étais ?

— Ton mouchard.

— Tu me surveillais pendant tout ce temps ?

— Je te surveille toujours, bébé. Quand je ne suis pas avec toi, je sais toujours exactement où tu es.

Cela me donna l’impression d’être en sécurité, mais aussi totalement impuissante.

— Tu me déçois.

— Je me déçois, moi aussi…

— La femme que je connais ne baisserait pas les bras. Elle ne se mettrait pas dans une situation dangereuse comme celle-ci. Elle ne serait pas aussi bête.

Je posai la joue contre son torse et fermai les yeux pour ne plus voir sa colère.

— Arrête…

— Je n’arrêterai jamais, bébé. Je suis furieux contre toi.

— Ce n’est pas comme si j’avais la moindre importance à tes yeux, de toute manière…

Il ne répondit pas et me porta jusqu’à chez moi. Il sortit une clé de sa poche et nous fit entrer.

Je ne lui avais jamais donné de clé.

— Qui t’a donné ça ?

— Le concierge.

— Pourquoi t’aurait-il donné une clé ?

— Parce qu’il voulait vivre.

Il referma la porte à clé derrière lui, puis me porta jusqu’au lit. Il m’étendit sur les draps. Ensuite, il passa le pull par-dessus ma tête et baissa la fermeture éclair de ma robe, avant de me la retirer. Le tissu sentait maintenant la gnôle, la cigarette et le parfum bon marché. Il tira également sur mon string pour m’en débarrasser.

Je restai allongée, saoule et d’humeur sombre.

Il se déshabilla à son tour et entra dans le lit avec moi. Il se lova contre moi et enroula un bras autour de ma taille. Je sentis son souffle contre ma nuque. Même s’il bandait, il ne fit pas mine de me baiser.

C’était presque une déception.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je dans le noir.

— Je dors. Maintenant, boucle-la.

— Tu ne te contentes jamais de dormir.

— Chut. Tu es beaucoup plus chiante quand tu as bu.

— Et tu es beaucoup plus chiant quand tu ne me baises pas. Tu n’es bon qu’à ça. Alors pourquoi ne le fais-tu pas maintenant ?

Je me retournai pour le regarder.

Il me fixa d’un regard furieux.

— Ça ne t’est pas venu à l’esprit que je n’avais pas envie de toi ? Que je ne suis pas attiré par les femmes stupides qui font des conneries ? Je ne t’ai jamais trouvée moins attirante que maintenant.

Je le giflai.

— Je t’emmerde.

Sa tête tourna sous l’effet du coup, et il serra les dents, mais il ne me rendit pas la pareille.

— Je suis sortie pour me faire baiser. C’est ce que je veux.

— Vraiment ? répliqua-t-il. Parce que j’ai plutôt l’impression que tu cherchais à te faire violer.

Je le frappai plus fort, cette fois – si fort que ma paume de main laissa une marque.

Il encaissa le coup sans broncher.

— Tais-toi et dors.

— Tais-toi et casse-toi.

— Tu veux que je te baise ou que je parte ? répliqua-t-il. Choisis.

Je lui donnai un coup de pied sous les draps.

— Je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. J’aurais voulu que ma famille assassine ta mère en même temps que ton père pour que tu ne viennes jamais au monde. C’est ce que je veux, connard !

Je compris que j’avais dépassé les bornes quand il m’adressa ce regard… Un regard qui me fit craindre que ma dernière heure ait sonné. Il plissa les yeux avec hostilité, et il y avait tant de menace dans son expression que j’eus réellement peur.

Peur de mourir enfin.

Son torse se souleva au rythme de sa respiration. Il souffla pour évacuer la colère. Il me faisait penser à un tigre prêt à déchiqueter sa proie. Il était assez musclé et fort pour me démembrer. Il pouvait peut-être même me décapiter à mains nues.

Mais que ferait-il en premier ?

Je me recroquevillai, terrorisée. Comme j’avais bu, je n’aurais pas pu bouger aussi vite que d’habitude. J’étais effrayée et je ne comprenais plus rien.

Il se leva, enfila brusquement ses vêtements, puis sortit en trombe.

La porte claqua derrière lui.

Puis tout fut silencieux.

Je restai allongée, la tête sur l’oreiller. La pièce tournait un peu autour de moi, à cause de l’alcool. Je ne savais même pas comment j’avais fait pour marcher droit dans la rue. Après le départ de Bones, le lit me parut soudain glacial. Je commençai à avoir peur – peur d’être seule dans mon appartement. Et si les hommes nous avaient suivis et qu’ils revenaient à la charge ? Cela n’avait aucun sens, mais je commençais à avoir des pensées paranoïaques.

Bones m’avait sauvé la vie. S’il n’avait pas été là, je serais peut-être assise à l’arrière de cette voiture. Ou alors je serais nue dans un lit, violée tour à tour par trois hommes. Je m’étais mise dans une situation dangereuse, et il m’avait sauvée.

Mon père serait tellement déçu.

Je commençais à ne plus distinguer la réalité du fantasme. C’étaient les effets de ma prison psychologique.

Je me détestais.

Je détestais ma propre faiblesse.

Ce n’était pas moi. Je n’étais plus Vanessa Barsetti.

Maintenant, je ne pouvais plus dormir. Je fixai le plafond du regard, me raccrochant au peu de chaleur qui subsistait depuis le départ de Bones. J’étais nue sous les draps et j’aurais voulu me blottir contre sa peau… Cet homme que je détestais me manquait. Je ne me sentais en sécurité qu’en présence de mon tourmenteur. C’était un paradoxe, mais cela ne changeait pas mes sentiments.

Si seulement il revenait…

Ce fut alors que j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir, puis se refermer tout doucement.

Était-ce lui ?

Ou était-ce quelqu’un d’autre ?

Je me redressai sur le lit, aux aguets, en me demandant si j’avais bien entendu quelque chose. J’étais peut-être seulement paranoïaque. Mon imagination me jouait des tours.

Puis il entra dans la pièce, déjà torse nu, le jean à moitié baissé.

Dieu merci !

Je me redressai sur les genoux et tendis les bras vers lui. J’avais besoin de son corps fort au-dessus du mien. J’avais besoin de sa chaleur pour me sentir en sécurité, pour savoir que rien ne pouvait m’atteindre.

Il enleva son jean, puis s’installa au-dessus de moi.

— Je suis là, bébé.

J’entourai son cou de mes bras et l’embrassai avec passion, comme pour me faire pardonner, touchant son corps partout. Je me laissai tomber vers l’arrière en le tirant vers moi.

— Ne pars pas…

— Je ne partirai pas.

Il glissa un genou entre mes cuisses et se positionna au-dessus de moi.

— Je reste avec toi.

— Ne pars plus jamais.

Je l’empoignai par les hanches pour sentir sa grosse queue me pénétrer. Cela me fit gémir. Je me sentais enfin en sécurité, avec cet homme fort sur moi et en moi.

— Je ne partirai plus.

— Promets-le-moi, exigeai-je en l’embrassant à pleine bouche.

Il m’empoigna par les cheveux pour me prendre en profondeur, me donnant sa queue. Il souffla dans ma bouche et me baisa lentement.

— Je te le promets.

2

Bones

Je vis qu’elle ne gardait pas beaucoup de souvenirs de la nuit précédente.

Elle se réveilla à midi, vomit dans la salle de bain, but un verre d’eau, puis avala quelques cachets pour soulager sa migraine. Elle retourna au lit en rampant, comme si elle tenait à peine debout. Elle resta étendue sur les draps, les yeux clos.

J’allai faire à déjeuner dans sa cuisine. Je lui préparai un sandwich, des frites et des cookies. Elle n’avait pas de table, et je posai donc le repas sur la table basse. Je retournai dans sa chambre et la trouvai exactement dans la même position.

— Bébé.

— Hum ?

Elle n’ouvrit pas les yeux.

— Tu devrais manger quelque chose. J’ai préparé le déjeuner.

— Déjeuner ? murmura-t-elle.

— Oui.

— Il est quelle heure ?

— Presque une heure.

Elle soupira et passa les mains sur son visage.

— Je me sens pas bien du tout.

— C’est normal.

Je n’avais pas l’intention d’oublier son comportement de la veille, de faire comme s’il était acceptable. Elle avait été stupide et téméraire. Si je ne lui avais pas promis de ne pas l’attacher, elle serait enchaînée au lit, sur le ventre, pour que je puisse lui donner une fessée avec ma ceinture.

— Maintenant, lève-toi.

Elle se redressa enfin, complètement nue, parce qu’elle n’avait pas pris la peine de se vêtir.

J’attrapai un de mes tee-shirts et l’aidai à l’enfiler. Puis je pris une culotte propre dans son tiroir et la remontai le long de ses longues jambes.

Son visage était pâle, et elle avait l’air malade, mais elle était toujours la belle femme qui avait captivé mon imagination. Dans mon tee-shirt, elle me sembla encore plus belle. Elle passa les doigts dans ses cheveux pour dégager son visage. Puis elle battit des paupières pour se réveiller.

Je la surveillai de près pour qu’elle ne tombe pas.

— Allez, viens.

Elle descendit enfin du lit et marcha vers le salon. Elle se laissa tomber sur le sol devant son assiette et commença à manger lentement, en plissant les yeux, car la lumière de l’après-midi lui donnait mal à la tête.

Je fermai les rideaux.

Elle eut l’air d’aller mieux.

Je m’assis sur l’autre canapé et la dévisageai. Je me détestais d’avoir réagi ainsi. J’étais sorti en trombe de son appartement après qu’elle m’eut violemment insulté, mais j’étais revenu aussitôt, parce que je n’avais pas voulu la laisser seule.

Surtout pas dans cet état.

Si quelqu’un avait fait irruption chez elle, elle n’aurait pas été en mesure de se défendre.

L’idée de la laisser sans protection m’avait rendu malade. J’y étais donc retourné.

Et je savais qu’elle voulait que je revienne, même si elle m’avait demandé de partir. Dès que j’étais retourné dans la chambre, j’avais eu une érection. Je l’avais trouvée allongée, affamée de mon corps. Elle faisait comme si elle n’avait pas besoin de moi, mais elle se sentait plus en sécurité à côté de moi – ou sous moi.

Comme je m’y étais attendu, elle m’avait tiré vers elle sur le lit.

Et elle m’avait fait promettre de ne plus jamais la quitter.

Elle ne voulait plus me voir partir.

Et moi non plus.

Quelle promesse lui avais-je faite ? Je n’en savais rien, mais je comptais bien la tenir.

Je la fixai du regard. Je devais prendre soin d’elle parce qu’elle était aussi faible qu’un faon à la naissance. Je n’avais jamais pris soin de personne. Pourtant, je lui avais préparé à manger et je veillais à ce qu’elle ne vomisse pas. Je ferais aussi en sorte qu’elle soit bien hydratée et qu’elle aille aux toilettes.

Comment en étais-je arrivé là ?

Elle ne mangea que la moitié de son repas, mais les portions étaient énormes. Au moins, elle avait quelque chose dans le ventre. Elle commençait à reprendre des couleurs.

Je gardais les yeux rivés sur elle.

Elle croisa enfin mon regard.

Plusieurs minutes passèrent. Nous ne détournâmes pas les yeux.

De quoi se souvenait-elle ? Se rappelait-elle m’avoir tiré vers elle dans son lit, avec l’énergie du désespoir, en me suppliant de rester ? Se rappelait-elle à quel point le sexe avait été bon, malgré sa fatigue ? Se rappelait-elle la promesse qu’elle m’avait demandé de lui faire ?

Elle passa les doigts dans ses cheveux et soupira.

Dès qu’elle aurait les idées claires, j’aurais deux ou trois choses à lui dire. Mais j’attendrais le bon moment.

— Je suis désolée.

Ses excuses résonnèrent soudain dans la pièce, brisant la tension entre nous. Elle avait lancé la conversation que nous devions absolument avoir.

— J’ai juste… J’ai été bête.

— Tu as été très bête.

— Ai-je dit le contraire ?

— Non, mais je ne comprends pas comment tu as pu être aussi stupide. Te balader en pleine nuit, en robe et en talons hauts, alors qu’il ne fait pas plus de dix degrés…

— Je sais.

— Et provoquer ces connards comme si tu étais invincible…

— Je sais.

— Coupe-moi encore une fois la parole, et tu vas voir, grognai-je, les narines dilatées sous l’effet de la colère.

J’avais quelque chose à lui dire, et c’était bien plus important que les excuses qu’elle voulait me présenter.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, refermant la bouche.

— La Vanessa Barsetti que je connais est forte, intelligente et elle ne se laisse pas marcher sur les pieds. Elle n’est ni téméraire ni arrogante. Cette version pathétique et ridicule de toi-même est insultante. Ne baisse plus jamais les bras comme tu l’as fait hier. Ne t’apitoie pas sur ton sort. N’attends pas une épaule pour pleurer. Campe sur tes deux pieds et bats-toi. Tu me détestes de t’avoir mise dans cette situation ? Trouve le moyen d’en sortir. Ne sors pas dans la rue à une heure du matin habillée comme ça. Ce n’est pas en étant violée et assassinée que tu résoudras tes problèmes. Ma mère a fini dans une poubelle. Tu veux connaître le même sort ?

Elle soutint mon regard, les yeux pleins de remords.

— Je suis désolée d’avoir dit ça…

— Je ne veux pas de tes excuses. Je sais que tu pensais chaque mot.

Elle souhaitait ma mort pour être libre. Comme elle n’avait pas pu me tuer elle-même, elle avait besoin de quelqu’un d’autre pour faire le sale boulot.

— Mais je ne pensais pas ce que j’ai dit… Ta mère était innocente. Elle était juste avec un homme cruel. Ça ne devait pas être très différent de ce que nous vivons…, dit-elle en baissant les yeux. Je ne le pensais pas et je me sens mal de l’avoir dit.

Je la crus.

— Ne fais plus jamais ce genre de connerie.

— D’accord, murmura-t-elle.

— Promets-le-moi.

Elle releva les yeux vers moi. Je compris à son regard qu’elle se souvenait de ce qu’elle m’avait dit la veille – de cette promesse qu’elle m’avait soutirée. Elle eut l’air coupable et embarrassé, mais elle le cacha très vite.

— Promis.

Elle chevauchait mon bassin, en faisant onduler son corps au-dessus de mon membre, prenant ma queue en elle à chaque coup de reins. Elle se cramponnait à mes biceps pour garder l’équilibre, et ses seins s’agitaient au rythme de son déhanché.

Je la fixai du regard, les mains sur ses hanches pour guider ses mouvements. Je la regardai souffler pour évacuer sa fatigue, la poitrine et la nuque luisantes de sueur. Rien ne m’excitait plus que de voir une femme comme elle me baiser. Je savais qu’elle essayait de se faire pardonner ce qu’elle m’avait dit, et chevaucher ma queue était la meilleure façon de le faire.

Je n’allais pas me plaindre.

Je sentais ses jus mouiller ma queue jusqu’aux bourses. Elle était toujours humide pour moi. Ce soir, elle semblait l’être encore plus. Je ne pris pas la peine de prendre appui avec les pieds sur le matelas pour ruer en elle.

Je voulais qu’elle fasse tout le boulot.

Elle approcha son visage du mien et m’embrassa, en se cambrant pour pouvoir continuer à me baiser dans cette position.

Putain, j’adorais ses baisers. J’adorais sa chatte. J’adorais tout chez elle. J’aurais pu faire ça toute ma vie… Jouir dans sa chatte, encore et encore.

Ses lèvres tremblèrent contre les miennes, et son souffle commença à changer. Ses tétons pointaient, et sa chatte se contracta autour de ma queue.

Je l’avais fait jouir assez souvent pour savoir qu’elle était sur le point d’exploser.

— Jouis pour moi, bébé, dis-je en la serrant plus fort et en l’attirant vers mon bassin. Jouis sur ma queue.

Ces mots la firent basculer dans le précipice, et je la sentis exploser autour de moi, me comprimant comme dans un étau. Elle gémit contre ma bouche, en cambrant le dos et en se déhanchant de plus belle sur ma queue. Elle hurla et haleta jusqu’à la fin.

Je me redressai sur un coude et l’empoignai par les cheveux. Je savais que j’étais sur le point de remplir cette chatte de ma semence, fruit de mon excitation. La jouissance était ce qu’il y avait de mieux dans l’acte sexuel, mais tout était bon avec elle, du début jusqu’à la fin. Je n’avais jamais baisé avec une telle passion.

— Donne-moi tout ce que tu as, souffla-t-elle contre ma bouche. Je veux tout.

— Tu veux me sentir en toi, bébé ?

— S’il te plaît…

Merde. Je l’empoignai par la nuque et jouis, déchargeant mon foutre dans sa fente humide, où était sa place. Plus grand que la moyenne, musclé et très sec, je m’étais toujours senti très viril, mais le fait de jouir dans cette femme me donnait l’impression d’être le roi du monde.

Elle gémit quand elle me sentit palpiter en elle, acceptant la semence qu’elle m’avait réclamée. Elle fit même de son mieux pour ne pas expulser la moindre goutte accidentellement.

Je plongeai la main dans ses cheveux et l’embrassai fort, dévorant ses lèvres. Mes doigts glissèrent sur sa sueur. J’adorais qu’elle se dépense autant pour me donner du plaisir.

Elle parla contre mes lèvres.

— Merci…

— C’est grâce à toi.

Je restai allongé, savourant les sensations que me procuraient cette femme en train de me chevaucher.

— Non… Merci de m’avoir sauvée, dit-elle en posant son front contre le mien, les yeux sur mes lèvres. Tu n’as eu qu’à les regarder dans les yeux pour les faire fuir. Je ne pense pas que j’aurais pu les battre… surtout bourrée. Alors, si tu n’avais pas été là…

— Tais-toi.

Je ne voulais pas qu’elle parle de cette nuit et de ce qui aurait pu se passer. Si quelqu’un l’avait enlevée pour abuser d’elle, j’en aurais perdu l’esprit. J’aurais torturé chaque homme avant de les tuer. Puis j’aurais tué toutes leurs familles en guise de châtiment.

C’était ma femme. Personne ne touchait à ma femme, à moins qu’elle n’en ait envie.

Elle se dégagea et me regarda, les paupières plissées, agacée par ma froideur.

— Je ne veux plus jamais reparler de cette nuit-là. Je serai toujours là pour te protéger, mais rends-nous service à tous les deux et ne me donne plus de raison de te sauver. Sois plus prudente. Réfléchis.

Son regard perdit de son hostilité, et elle frotta son nez contre le mien.

— D’accord.

J’étais assis dans mon bureau, pendant que Vanessa travaillait dans son atelier, au bout du couloir. Elle y était depuis que nous étions rentrés de son appartement, une heure plus tôt.

L’ascenseur bipa. Quelqu’un essayait de monter à mon étage.

Seules quelques personnes avaient le code pour entrer dans l’immeuble. Notamment Max. Mais personne ne connaissait le nouveau code pour actionner l’ascenseur.

J’entrai dans le salon et appuyai sur le bouton pour voir mon visiteur à l’écran.

C’était Max, toujours aussi barbu, en blouson de cuir noir, un sac sur l’épaule.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il fusilla la caméra du regard.

— Je t’emmerde, Bones. Laisse-moi monter.

— On peut se retrouver ailleurs.

— Pourquoi ? répliqua-t-il. Je suis là. Et on doit parler de choses sérieuses loin des oreilles indiscrètes.

Ce qui signifiait qu’il venait me parler de Joe Pedretti. J’appuyai sur le bouton et le laissai monter.

— Connard…, lança-t-il, avant de disparaître dans la cage d’ascenseur.

Moins de deux minutes plus tard, il entra dans le salon. Il me salua d’un signe de tête, puis s’invita dans mon appartement.

— Quel accueil chaleureux…

— Tu aurais pu me prévenir.

— Tu as planqué trois putes chez toi, comme la dernière fois ? demanda-t-il en me décochant un sourire narquois.

Visiblement, il se délectait de ma colère.

J’espérais que Vanessa n’avait pas entendu. Pas que je me soucie de ce qu’elle pense.

— Non.

— Alors, ça veut dire que ta femme est là.

Il s’assit sur le canapé, son sac toujours pendu à l’épaule.

Je ne répondis pas. Je n’avais pas l’intention de confirmer ou de nier. Je sortis une bouteille de scotch du cabinet à alcool. Je m’assis dans l’autre fauteuil et remplis deux verres, avant d’en faire glisser un dans sa direction.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Maintenant que les verres étaient servis et que nous étions assis, Max retrouva son sérieux.

— Tu comptes toujours t’en prendre à Joe ?

— Et comment…

— Tu y as bien réfléchi ? Je te répète que ce n’est pas une bonne idée.

— Je le ferai, même si je dois mourir en essayant.

Ma mère avait risqué sa vie pour prendre soin de moi. Je ne serais pas un homme si je ne faisais rien pour la venger. Elle avait écarté les cuisses et laissé des hommes profiter d’elle pour que j’aie un toit au-dessus de la tête et de la nourriture dans le ventre.

Max secoua légèrement la tête.

— Je pense toujours que c’est stupide. Je te le dis en tant qu’ami, pas en tant que partenaire. Tu mets en péril tout ce que tu as construit. Elle est partie, mec. Tu ne pourras pas la ramener à la vie.

— Peu importe.

Il soupira et se frotta la nuque.

— Tu sais que je serai toujours là pour toi… Mais je ne peux pas m’en mêler. Je ne risquerai pas ma vie pour quelque chose qui n’a pas de sens. Ce serait différent si elle était encore en vie…

— Je ne te demande pas de m’aider.

— Alors tu vas le traquer et le tuer tout seul ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— Oui.

— Il est toujours très entouré.

— Je trouverai un moyen.

— Et si tu ne le tues pas et qu’il se lance à ta poursuite ? Tu ne serais plus jamais en sécurité. Tu ne comprends donc pas ?

— C’est une guerre de sang, Max. Elle ne s’arrêtera que quand il n’y aura plus de sang à verser.

J’engloutis une gorgée de scotch pour sentir la brûlure de l’alcool.

— Et cette Barsetti ?

— Eh bien ?

— Elle ne vaut pas la peine que tu restes parmi les vivants ?

Je ne voulais pas parler d’elle, d’autant plus qu’elle pouvait nous écouter.

— Ça suffit, Max. Rien de ce que tu diras ne me fera changer d’avis. Laisse tomber. Donne-moi les infos, et finissons-en.

Il me fixa d’un regard déçu.

Je l’ignorai, lui et ses inquiétudes. Nous étions amis depuis des années et nous travaillions ensemble depuis longtemps. Si je mourais, cela lui ferait mal. Si j’avais des enfants, il serait leur parrain. C’était la nature de notre relation.

Des pas se firent entendre dans le couloir, et Vanessa fit son entrée, vêtue d’un jean sombre et d’un haut violet. Elle était coiffée et maquillée. Visiblement, elle avait décidé de faire une pause au pire moment.

Max lui jeta un regard appréciateur.

— Elle ne vaut vraiment pas la peine de rester en vie ?

— Tais-toi ou je te bute.

Max sourit, mais sans la quitter du regard.

— Salut, chérie.

— Elle s’appelle Vanessa.

J’étais le seul à pouvoir lui donner un autre nom.

Max se tourna vers moi. Son sourire narquois laissa place à autre chose, un regard entendu et profond.

— Bonjour, dit Vanessa en s’arrêtant à côté du canapé, juste derrière moi. Je ne savais pas que tu avais de la compagnie.

— Ce n’était pas prévu, répondis-je d’un ton froid.

Vanessa posa les mains sur mes épaules et commença à masser avec les pouces mes muscles tendus. Elle me montrait son affection en public, et cela m’excita. Elle montrait à Max qu’elle m’appartenait, que j’étais son homme, sans que j’aie besoin de le lui demander.

— Je m’appelle Vanessa.

Max esquissa un sourire.

— Max. Ravi de vous rencontrer.

J’adorais sentir ses doigts s’enfoncer dans mes muscles noués. Si délicieux, si bon… Je n’avais jamais laissé personne me toucher comme ça. Je n’avais même jamais laissé une femme me masser les épaules. Mais j’aimais que Vanessa me touche.

— Bones parle beaucoup de vous… Et maintenant, je comprends pourquoi.

Je le menaçai du regard.

— Tais-toi avant que je ne te brise la mâchoire.

Il m’ignora.

— Il vous a parlé de son projet stupide de tuer Joe Pedretti ?

— Oui, murmura-t-elle. Il m’en a parlé.

— Eh bien, vous devriez le convaincre de ne pas le faire, continua-t-il. Parce que c’est une idée ridicule et qu’il va se faire tuer.

— Elle veut que je crève, dis-je avec honnêteté. Tu ne l’entendras pas essayer de m’en dissuader.

Je sentis ses mains s’immobiliser sur mes épaules. Puis, quelques secondes plus tard, elle recommença à me masser.

Max la dévisagea pendant un moment, avant de baisser à nouveau les yeux vers moi.

— Je vois ça. Alors, on se met au travail ?

Je repoussai les mains de Vanessa, même si j’avais envie qu’elle continue de me toucher.

— Bébé, retourne dans ton atelier. Max et moi, on a des choses à faire.

Elle contourna le canapé et se glissa entre nous.

— Et si je n’ai plus envie de peindre ? dit-elle en me défiant du regard, avec cette insolence que je connaissais bien. Je peux aller où je veux. Et j’ai envie de rester ici.

Je me forçai à ne pas sourire.

Elle s’assit dans l’autre fauteuil et croisa les jambes.

— Je vais peut-être apprendre quelques trucs.

Je soutins son regard, puis me tournai vers Max.

— Qu’est-ce que tu sais ?

— Je sais qu’il va à l’opéra samedi, répondit Max en sortant un dossier et en le poussant vers moi.

— Il a trois hommes avec lui à tout instant, notamment un chauffeur. Ils sont armés jusqu’aux dents et ils portent des gilets pare-balles. D’après ce que je sais, il n’est pas souvent visé, mais il est bien préparé. Si tu veux le tuer à l’opéra, tu pourrais empoisonner son verre ou le poignarder au milieu de la foule.

— Mais il ne saurait pas que c’était moi.

— C’est le but.

— Je me fiche qu’on sache ou non que je l’aie buté. Mais je veux le regarder dans les yeux quand je le tuerai.

Max soupira.

— Ça n’arrivera pas, à moins que tu ne l’enlèves. Ce type n’est jamais seul. Mon contact l’a suivi pendant trois jours. Il est toujours accompagné. Peut-être que tu pourrais le dépasser en voiture et tuer ses hommes en même temps, mais ce n’est pas exactement ce que tu veux.

Non, ce n’était pas ce que je voulais. C’était personnel. Ça ne se règlerait pas d’une simple balle entre les deux yeux.

Vanessa écouta Max, puis se tourna vers moi.

— Il n’aime pas tuer les prostituées ?

Je ne pus m’empêcher de répondre d’un ton dégoulinant de sarcasme :

— Si… C’est même pour ça qu’on en est là.

Son regard brilla d’agacement.

— Donc il aime tuer les prostituées ?

— Pour autant que nous le sachions, répondit Max. Pourquoi ?

— Et si vous le coinciez seul avec une pute ? demanda-t-elle. Il ne demande pas à ses hommes de rester avec lui pour mater, si ? Sauf si ça le branche…

Cette pensée ne m’était pas venue à l’esprit. Je me sentis stupide de ne pas y avoir pensé. Je me tournai vers Max.

Il me regardait déjà.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. On pourrait demander à une femme de l’emmener dans un motel. Tu pourrais l’attendre dans la chambre.

— Il faudrait que je fasse sortir la fille pour qu’elle ne soit pas témoin. Sinon, elle pourrait me dénoncer.

— C’est vrai, dit Max. Et tu ne voudrais pas la blesser.

— Ouais, dis-je. Il faudrait qu’elle l’emmène dans la chambre, qu’elle ressorte et qu’elle me laisse en finir. Et qu’elle ferme sa gueule. Mais, même si on la payait grassement, les hommes de Pedretti pourraient la retrouver et la torturer. Elle serait une cible facile si elle fait le trottoir.

— J’ai une idée, dit Vanessa.

— Ah oui ? demanda Max. Quelle idée, chérie ?

— Appelle-la encore comme ça, et je fais de toi mon punching-ball, le menaçai-je.

Max sourit.

— Je vois que monsieur a trop bouffé de chatte…

Vanessa scruta la colère sur mon visage – la manière que j’avais de la protéger, même de mon meilleur ami.

— Je t’ai demandé de ne pas parler d’elle, dis-je à voix basse. Je suis sérieux.

Max leva les mains en l’air.

— D’accord. C’est très clair.

Il se tourna vers Vanessa.

— Il est à votre botte. Vous devriez en profiter.

Elle était à ma botte, elle aussi.

— Quelle est votre idée ? répéta Max.

Elle me décocha un regard en coin, comme si elle savait déjà que je n’allais pas aimer son idée.

— Je pourrais jouer le rôle de la pute.

Je la fixai du regard, stupéfait.

Max ne s’y attendait pas non plus.

— Je pourrais être au bon endroit au bon moment et le faire venir à l’hôtel. Ensuite, je partirais et je vous laisserais faire ce que vous avez à faire. Ils ne pourront pas me retrouver, parce que je ne suis pas vraiment une prostituée. Et je porterais une perruque.

— Et il ne raterait pas cette occasion, dit Max. Elle correspond parfaitement à son type de femme.

Je continuai de fixer Vanessa du regard, choqué par sa proposition. Pourquoi voulait-elle m’aider ? Pourquoi se mettrait-elle en danger, sans rien attendre en retour ?

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

Elle prit une grande inspiration, avant de répondre :

— Ma famille. Je fais ça pour toi, et tu promets de les laisser tranquilles.

Max était assis entre nous. Il nous regarda tour à tour, en silence, conscient que tout ceci ne le concernait pas.

— Non.

Je n’allais pas renoncer à ma vengeance juste pour éponger une autre dette de sang.

— Tu pourrais m’utiliser, reprit Vanessa. Je ne raterai pas mon coup.

Je n’avais aucun doute sur ce point. Si je me servais de Vanessa comme appât, Pedretti serait aussi obsédé par elle que moi.

— Je ne te mettrai pas en danger comme ça. Je trouverai une autre solution.

— Ce serait trop risqué d’utiliser quelqu’un d’autre, insista-t-elle. Tu le sais.

— Je n’épargnerai pas ta famille, lançai-je.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, en me regardant droit dans les yeux.

— Bones…

— Non.

Je ne changerais pas d’avis. Je ne renoncerais pas à ma vendetta et je ne la mettrais pas en danger. Joe la baiserait avec les yeux dès qu’il la verrait. Il s’imaginerait en train de la tuer. Il rêverait de la balancer dans une poubelle.

Non, pas ma femme.

— Okay…, dit Vanessa. Bon, alors, je le ferai quand même.

Max releva les yeux et se tourna vers moi.

— Quoi ? demandai-je sans comprendre.

— Je servirai d’appât… Pour t’aider, dit-elle en me regardant avec ses beaux yeux verts ourlés de cils épais, féminins et sublimes. Je veux que tu le tues, Bones. Je sais que c’est important pour toi. Je sais que tu n’arrêteras jamais tant que tu n’auras pas rendu justice. Alors, laisse-moi t’aider.

Je la dévisageai, les yeux écarquillés, incapable de croire qu’elle veuille se mettre dans une situation aussi dangereuse. Elle n’en retirerait rien, mais elle voulait que je réussisse.

— Non, je refuse qu’un autre homme te regarde. Je ne veux pas qu’il te touche. Je ne veux pas qu’il s’approche de toi.

L’idée que Vanessa finisse dans une poubelle, comme ma mère, me rendait malade. Si quelqu’un devait la tuer, ce serait moi – et personne d’autre.

— Tu ne te mêleras pas de ça. Point final.

Je ne ressortis de mon bureau que tard cette nuit-là. Mon estomac était plein de scotch et j’avais atteint le niveau d’ébriété idéal. Je n’étais donc pas aussi en colère que d’habitude. Vanessa m’avait fait cette proposition pour m’aider, mais cela m’avait fait tiquer.

Elle m’appartenait.

Je n’allais pas laisser mon ennemi penser, pas même une seconde, qu’il pouvait baiser ma femme.

Quand j’entrai dans le salon, elle était assise sur le canapé, dans un de mes tee-shirts et en culotte. Il était habituel, à présent, de la voir porter mes vêtements. Sur elle, le coton informe était encore plus sexy que la lingerie que je lui avais offerte. Savoir qu’elle avait envie de porter mes vêtements m’excitait.

Elle devait aimer mon odeur.

Elle détourna les yeux de la télévision et croisa mon regard.

— Tu es encore fâché contre moi ?

— Je suis toujours fâché contre toi, répondis-je en posant les mains sur le dossier du canapé.

— Ouais… J’avais remarqué.

Je serrai le dossier entre mes doigts, si fort que mes jointures blanchirent. Ce n’était pas sa remarque qui m’agaçait, c’était le fait que je la trouve si douloureusement belle dans mes vêtements. J’aurais dû exiger qu’elle enlève mon tee-shirt et qu’elle ne le remette plus jamais, mais je n’en fis rien. Je ne le fis pas, parce que j’adorais le look que ça lui donnait – elle était parfaite.

— Je suis désolée d’avoir suggéré ça. J’essayais juste de t’aider.

— Et pourquoi voudrais-tu m’aider ? sifflai-je.

— Tu m’as sauvé la vie, il y a quelques jours. Je ne l’ai pas oublié.

Je détournai les yeux, pour ne pas croiser son regard reconnaissant.

— Je ne t’ai pas sauvée parce que tu comptes à mes yeux. Je t’ai sauvée parce que tu m’appartiens. Ta chatte est à moi, et ta vie aussi. Alors ne me sois pas reconnaissante.

— Je le suis quand même. Tu sais qu’une de mes plus grandes craintes est d’être violée… C’est ce que je redoute plus que de mourir.

Elle avait une belle voix, où se mêlaient force et vulnérabilité.

— Je pensais que tu ça ne te dérangerait pas d’utiliser ta prisonnière pour arriver à tes fins. Et si je meurs, qu’est-ce que ça change pour toi ?

— C’est moi qui te tuerai, pas mon ennemi.

Je me retournai vers elle. Elle avait le visage stoïque. Je pensais lui faire du mal en disant une chose pareille, mais elle semblait immunisée contre mon venin, à présent.

— Et je ne veux pas qu’il te regarder ou te touche.

Elle soupira.

— Je suis d’accord avec Max. Je pense que c’est une mauvaise idée et que tu n’en sortiras pas vivant.

— Et ça ne te ferait pas plaisir ?

— Non, répondit-elle d’un ton sérieux. Je veux que tu venges ta mère. Puis je veux être celle qui te tuera – ou ma famille. On dirait que nous avons tous les deux l’intention de tuer l’autre… On veut donner le coup fatal.

— Mais un seul d’entre nous survivra. Lequel, à ton avis ?

Elle semblait minuscule sur le canapé, ses longues jambes repliées sous elle, sa peau mate, douce et sublime. Elle se comportait chez moi comme elle l’aurait fait chez elle – un peu comme un animal qui m’aurait tenu compagnie. Jamais une femme plus belle n’était entrée dans mon appartement, ne s’était assise sur ce canapé et ne m’avait regardé comme ça.

— Franchement, je pense que nous allons tous les deux mourir. Qui mourra le premier ? Ça, je ne sais pas.

Elle parlait d’un ton pragmatique, et je ne l’en respectai que davantage. La mort faisait partie intégrante de la vie, et il était impossible d’y échapper. On pouvait seulement l’accepter avec dignité, saluer la mort comme un vieil ami.

— Je pense que tu as raison.

— Tu me tueras d’abord. Mais ma famille te punira.

— Tu as si peu confiance en toi ? demandai-je. Tu ne te penses pas capable de le faire ?

Elle détourna le regard.

— J’ai déjà prouvé que je ne pouvais pas…

Moi de même. J’aurais pu la tuer deux mois plus tôt, mais elle était encore de ce monde. Elle vivait et respirait. Elle était dans mon lit chaque nuit, bien baisée et remplie de ma semence. Elle était la seule femme que j’aie gardée si longtemps. Elle était la seule qui avait réussi à capter mon intérêt. Plus vite je la tuerais, plus vite j’aurais ma vengeance contre les Barsetti.

Mais cette idée ne m’avait pas traversé l’esprit.

Je me répétai que j’allais le faire.

Mais étais-je en train de me mentir à moi-même ?

— Alors… Trois putes en même temps ? demanda-t-elle d’un ton accusateur – et déçu.

Elle avait donc écouté aux portes. Je ne le niai pas. Je n’avais pas honte de ce que j’avais fait.

— Oui.

Je soutins son regard, refusant de m’excuser.

— Je suis étonnée que tu aies payé pour baiser. Tu n’es pas du genre à en avoir besoin.

— Je n’en ai pas besoin, mais ça me branche.

Son regard changea, soudain rempli de fureur.

— J’aime payer pour du sexe. C’est agréable – et puis les choses sont claires.

— Après ce que ta mère a vécu, je suis étonnée que tu fasses ça.

— C’est exactement pour ça que je le fais. Je les traite correctement, et elles passent un bon moment.

Elle se détourna, les yeux brillants d’une rage contenue.

— Jalouse ?

— Non, cracha-t-elle. J’ai juste peur que tu m’aies refilé une saloperie.

— Je suis clean.

— Tu en es sûr ?

— Sûr à cent pourcents.

Mais elle semblait toujours en colère.

Je compris alors que j’avais vu juste.

— Tu es jalouse.

— Non, vraiment pas.

Je ne pouvais plus m’empêcher de sourire.

— C’est parce que ce sont des putes ? Parce que j’ai baisé beaucoup de femmes. Si ça te rend jalouse…

— C’est parce qu’il y en avait trois… en même temps.

Je fis de mon mieux pour ne pas frimer, mais c’était impossible.

— Et ça te dérange ? Trois femmes ou une seule, ça ne change pas grand-chose…

Elle soupira entre ses dents serrées.

— Tais-toi.

Mon sourire s’élargit.

— Tu es furieuse.

Elle se leva enfin du canapé et partit en trombe en direction de la chambre.

— Bonne nuit.

— Bébé.

Je la suivis. C’était beaucoup plus drôle que je ne l’aurais cru. Elle avait peur que j’assassine sa famille, mais elle était jalouse que je baise d’autres femmes. Elle était jalouse comme je l’étais, moi aussi, quand je l’imaginais dans un bar, observée par tous les hommes aux alentours. Cette nuit-là, j’avais surveillé ses allées et venues parce que je n’avais pas envie qu’elle ramène un autre homme chez elle. Si elle l’avait fait… J’ignorais comment j’aurais réagi.

Je la suivis dans la chambre et la vis disparaître sous la couverture.

Elle m’ignora et fit comme si je n’étais pas là.

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte et croisai les bras sur ma poitrine.

— Bébé.

— Ferme-la, Bones. Je dors.

Elle éteignit la lampe de chevet.

Je contournai le lit jusqu’à me trouver à côté d’elle.

— Je ne vais pas te mentir… Je m’amuse beaucoup.

— Ouais, ça se voit.

Elle se retourna de l’autre côté.

Je me penchai vers elle et déposai des baisers sur la conque de son oreille. Je soufflai dans son canal auditif, avant de dire :

— Je suis très jaloux quand il s’agit de toi… Et je n’avais jamais été comme ça.

Je la sentis se détendre. Ces mots l’avaient apaisée.

J’attendis qu’elle se retourne vers moi pour me regarder dans les yeux.

— Les putes, c’était avant de te connaître.

— Et il y a eu d’autres femmes depuis que tu me connais… ?

Elle se détestait d’avoir posé la question. Je le sentais.

J’embrassai de nouveau son oreille.

— Tu connais la réponse à cette question, bébé.

— Je veux te l’entendre dire.

Je déposai un baiser sur son cou, puis sa mâchoire.

— Seulement toi, dis-je en soulevant son menton. D’accord ?

— D’accord, murmura-t-elle.

— Je surveillais ton mouchard, cette nuit-là, parce que j’avais peur que tu ramènes un autre homme chez toi. Et si tu l’avais fait… Je crois que je l’aurais tué.

Elle enroula ses doigts autour de mon poignet.

— Il n’y avait aucun homme que j’aie envie de ramener chez moi…

— Je sais. Je sais que tu ne désires que moi.

La honte envahit son regard.

— Et je ne désire que toi, murmurai-je.

Je n’avais encore jamais dit cela à une femme. Je n’avais jamais été monogame de toute ma vie. Je n’étais jamais resté avec la même femme plus de quelques jours. Mais je baisais Vanessa depuis deux mois et j’avais l’impression que ce n’était que le début.

— Alors c’est juste toi et moi ? murmura-t-elle. Jusqu’à la fin… ?

Elle glissa les mains sous mon tee-shirt et caressa mes muscles.

Nous n’avions pas beaucoup de temps à passer ensemble, et je ne comptais pas perdre mon temps entre les cuisses d’une autre femme. Je ne voulais qu’elle et je n’avais pas l’intention de la partager avec un autre homme.

— Oui. Jusqu’à la fin.

3

Vanessa

Sapphire m’envoya un texto. Et si on dînait ensemble, ce soir ?

Conway est d’accord ?

Depuis qu’il vivait avec Sapphire, il n’aimait pas m’avoir dans les jambes. Quand j’avais habité chez lui pendant quelques semaines, il avait été pressé de me mettre à la porte.

Oui. Il ne t’a pas vue depuis Noël. Tu lui manques.

J’éclatai de rire, tant c’était ridicule. Bien essayé, Sapphire.

Conway et moi sommes à son atelier à Milan. Il devait travailler tard. On s’est dit qu’on pourrait aller dîner ensemble, puisqu’on reste en ville. Tu es libre ?

Ma vie tournait autour de la peinture et de Bones. J’étais donc toujours libre. Ouais. Quand ?

Dans une heure ?

D’accord.

On passe te chercher.

J’étais chez Bones. Le temps que je me prépare et que je retourne chez moi, il serait trop tard. Je vous retrouve là-bas.

Tu connais Conway. Il préfère passer te chercher.

Je n’avais pas besoin de la paranoïa protectrice de mon frère. Je ne voulais pas qu’il soit trop agressif alors qu’un monstre surveillait toutes mes allées et venues. Conway serait pris par surprise, impuissant. Il avait un bébé en route, et je ne voulais surtout pas qu’il soit blessé. Ben, je suis pas à la maison, donc je vous rejoindrai.

Où es-tu ?

Parfois, je détestais l’indiscrétion de ma famille. Je suis avec des amis. On se retrouve là-bas, d’accord ?

Je n’avais pas besoin de leurs soupçons. Si Conway découvrait que Bones s’était approché de moi, la guerre de sang reprendrait, j’en mourrais et tout irait de travers.

Je me dirigeai vers la penderie dans la chambre et sortis une tenue. Comme il faisait un froid glacial dehors, je choisis un jean, des bottes, un joli pull, ainsi que mon blouson et une écharpe.

Bones entra, en short et tee-shirt de sport. Il y avait des auréoles autour de son col et sous ses aisselles, parce qu’il revenait de sa salle de gym au troisième étage. Son front était luisant de sueur, et ses bras plus épais qu’à l’ordinaire, parce qu’il avait activé sa circulation sanguine.

— Où vas-tu ?

— Dîner avec ma famille.

Il retira ses vêtements et les jeta dans le panier à linge, jusqu’à se retrouver nu, les muscles fermes et humides de sueur.

Je fis de mon mieux pour ne pas le fixer du regard, pour ne pas imaginer ma langue sur ce corps sublime.

— Ce soir ? demanda-t-il.

— Ouais.

— Où ça ?

— À un café pas loin.

Il me fixa du regard. Sa queue flasque était étonnamment grosse, malgré tout le sang que son cœur avait pompé dans ses muscles. Son agacement était évident.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? Pourquoi on va à ce café ? La bouffe est bonne.

— Pourquoi vas-tu dîner avec eux ?

— Parce que c’est ma famille…

Ce n’était apparemment pas la bonne réponse, car il me fixa d’un air courroucé.

— Et il y aura qui ?

Je sentis la colère bouillonner dans mon sang.

— Je n’apprécie pas cet interrogatoire. Je vais où je veux – et je vois qui je veux.

— Tu devrais revoir la définition du mot prisonnier, parce que tu ne sais visiblement pas ce que ça veut dire.

— Va te faire foutre.

— En parlant de foutre…, rétorqua-t-il en me faisant reculer contre la porte de la penderie avec sa carrure virile.

Rouge, chaud et couvert de sueur, il était exactement comme quand il venait de me baiser. Sa peau était glissante sous mes doigts, et j’avais du mal à me cramponner à lui, même avec les ongles.

— Je vais dîner avec Conway et Sapphire, d’accord ? Ils sont à Milan et ils veulent me voir.

Il pencha la tête sur le côté, visiblement agacé par ma réponse.

— Conway est aussi arrogant que son père. Probablement parce qu’il est son portrait craché.

Je ne l’avais jamais laissé insulter ma famille sans riposter. Ma famille était tout pour moi. Sans eux, je n’étais rien.

— Conway n’est pas arrogant. Il est gentil, plein de compassion et il a beaucoup de succès. Il a construit son entreprise à partir de rien, sans demander un centime à mes parents. J’aimerais pouvoir en dire autant. Je suis fière d’être sa sœur.

Ses yeux bleus fouillèrent les miens, scrutant mon expression.

— Il ne pense qu’à l’argent, comme nous tous. Ne le mets pas sur un piédestal. Tu n’en serais que déçue. Il n’est pas tout ce qu’il prétend être.

Il posa les mains contre la porte, m’enfermant entre ses bras.

— C’est mon frère. Peu importe qui il est ou ce qu’il a fait. Je l’aime quand même – parce que c’est ça, la famille. Peu importe ce que tu penses de lui, ça ne changera pas mes sentiments à son égard. Je l’admire pour toutes ses qualités, mais je l’aimerais malgré ses erreurs. C’est quelque chose que tu ne comprendras jamais…

Je n’aurais pas dû dire ça, car son expression s’assombrit davantage.

— Parce que je n’ai pas de famille ?

— Non… ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire…

— N’essaye pas de te rattraper. Assume tes crimes, comme une vraie femme.

Il laissa ses bras retomber le long de son corps, puis me tourna le dos. Tandis qu’il se dirigeait vers la salle de bain pour se doucher, je vis ses muscles rouler sous sa peau.

— Ce n’est vraiment pas ce que j’ai voulu dire.

Il attrapa une serviette.

— Alors qu’as-tu voulu dire ? Que je n’ai pas de cœur et que je ne comprendrai jamais l’amour inconditionnel ? demanda-t-il, en serrant sa serviette blanche dans la main. Si je ne comprenais pas, je ne risquerais pas ma peau pour venger ma mère. Je ne lui serais pas reconnaissant d’avoir fait ce qu’elle a fait pour me nourrir. Tu penses que tu vaux mieux que moi parce que tu as eu une vie parfaite. Eh bien, laisse-moi te dire une chose : tu es une gamine pourrie gâtée qui n’a jamais connu la souffrance.

Il me tourna le dos et marcha vers la douche, en claquant la porte de la salle de bain derrière lui.

Je restai immobile devant la penderie et j’écoutai l’eau couler. Notre relation était volatile et imprévisible. Un instant, nous nous jurions fidélité. Le suivant, nous nous hurlions nos quatre vérités à la figure. Je n’avais jamais eu une relation si émotionnelle avec un homme, si passionnelle que tout pouvait changer d’une seconde à l’autre. Nous venions d’avoir une nouvelle dispute sanglante mais, quand je rentrerais ce soir, nous baiserions comme des bêtes. Peut-être que les disputes rendaient le sexe encore meilleur. Peut-être que la violence réveillait les sensations. Je n’en étais pas certaine.

Je n’étais plus certaine de rien.

Je pris d’abord Sapphire dans mes bras quand j’atteignis leur table, remarquant immédiatement son petit ventre. Je ne l’aurais peut-être pas vu si elle n’avait pas été si mince. Mais elle avait la taille si fine que son ventre faisait une bosse sous son tee-shirt.

— On voit déjà que tu es enceinte.

— Je sais, dit-elle en m’étreignant, puis en posant la main sur son ventre. Je ne sens pas grand-chose, à part mon jean qui n’arrête pas de rétrécir, mais c’est vraiment incroyable.

Je posai à mon tour la main sur son ventre. On ne sentait effectivement rien.

— Oui, c’est incroyable. Il y a un petit Barsetti là-dedans.

— Je sais, répondit-elle avec un sourire éclatant. J’ai toujours voulu avoir une famille et, maintenant, mon rêve se réalise.

Conway se racla la gorge et s’approcha.

— Tu ne vas pas me saluer ?

— Je peux terminer de parler à Sapphire d’abord ? rétorquai-je.

Il m’adressa le regard écœuré que je lui connaissais depuis l’enfance.

— On salue d’abord tout le monde avant de lancer une conversation. Je sais que tu es trash, mais tu as oublié les bonnes manières ?

— Tu penses que je n’oserais pas te foutre mon genou dans les parties, ici, au milieu du restaurant ? menaçai-je.

— Tu penses que je n’oserais pas te foutre une gi…

— Ça suffit, coupa Sapphire. Saluez-vous et faites-vous un câlin.

Conway obéit immédiatement. Il était à sa botte comme jamais. On aurait dit un autre homme ! Il soupira et écarta les bras.

— Bonsoir, Vanessa. Quel plaisir de te voir.

Il m’attira contre son torse et m’étreignit.

Je lui rendis son câlin.

— Toi aussi.

Il pouvait m’insulter autant qu’il en avait envie mais, maintenant que j’étais dans ses bras, il me serra fort et longuement pour me dire que je lui avais manqué – et qu’il m’aimait.

Il se dégagea et retourna s’asseoir.

— C’est mieux, dit Sapphire. Vous deux, on dirait la poudre et l’étincelle, parfois.

— C’est normal chez les Barsetti, dis-je. Il va falloir t’y habituer.

— Je vais essayer, répondit-elle en étouffant un rire. Alors, quoi de neuf ? Ton père m’a dit que tu quittais l’école pour peindre à plein temps ?

— Ouais.

Je leur parlai de ma décision et de mes raisons. Il était facile d’en discuter avec eux, et je fis traîner la conversation le plus longtemps possible. Je ne voulais pas qu’ils me posent des questions sur ma vie privée. Sapphire et moi parlions souvent de ces choses-là, mais je ne voulais pas aborder la question devant Conway.

Conway était toujours tellement bizarre. S’il avait pu arranger mon mariage, il l’aurait fait. Bien entendu, s’il savait dans quelle situation je me trouvais, il aurait raison d’être furieux.

— Alors, à quand le mariage ? demandai-je pour détourner la conversation de moi.

— Ce sera pour le printemps, répondit Sapphire. Dès qu’il n’y aura plus de neige et qu’il fera beau, on se mariera. J’espère juste que je ne serai pas énorme.

— Quelle que soit ta taille, tu seras parfaite, dit Conway en posant la main sur sa cuisse et en lui adressant un regard intense, comme mon père le faisait à ma mère.

Parfois, quand j’étais avec Conway, j’avais l’impression de parler à mon père – peut-être parce qu’ils se ressemblaient tant.

Sapphire ne sourit pas, mais ses joues rosirent.

— Je suis tout excitée ! dis-je. Ce sera magnifique. Et ton travail ? Tu ne fais plus de mannequinat ?

— Non, pas vraiment, répondit Sapphire. Mais Conway a décidé de lancer une nouvelle ligne de lingerie.

— Il lance toujours de nouvelles lignes.

— Mais ce sera différent, cette fois, dit Conway. Je suis en train de créer de la lingerie de maternité.

Comprenant exactement où il avait trouvé l’inspiration, je faillis faire la grimace.

— Tous les hommes sont différents, mais je trouve Sapphire absolument sublime avec son petit ventre. Et si c’est ce que je ressens, d’autres hommes doivent penser la même chose. Donc je vais lancer une ligne de lingerie fine pour femmes enceintes.

— Super…

J’engloutis mon verre de vin pour noyer ma gêne. Je me fichais que mon frère dessine de la lingerie, mais je ne voulais pas entendre parler de sa source d’inspiration. C’était dégoûtant.

Conway s’excusa pour aller aux toilettes, nous laissant seules.

— Je suis désolée si ça te fait bizarre, dit Sapphire.

— Non, ne sois pas désolée, dis-je. Je suis contente que vous soyez heureux. Le boulot de mon frère ne m’a jamais dérangée, et ne lui dis pas que j’ai dit ça, mais je suis très fière de lui. Il est le meilleur dans son domaine, parce qu’il est intelligent et plein de ressources. Non, vraiment, si tu lui dis que j’ai dit ça, je nierai jusqu’à ma mort !

Elle gloussa.

— D’accord.

— Je suis contente que vous soyez amoureux. J’aime voir mon frère heureux… même si ça me dégoûte.

— C’est très adulte de ta part, me taquina-t-elle. Alors… Du nouveau dans ta vie sentimentale ?

— Non. Nada. Rien.

J’avais répondu si précipitamment que même un sourd aurait su que je mentais.

Sapphire haussa un sourcil.

— Pas de rendez-vous ni rien ?

— Heu, pas vraiment. J’ai été très occupée…

— Occupée à quoi ? Tu ne vas plus à l’école.

Ça tournait mal. Je savais qu’elle était suspicieuse parce que, avant, je sortais tout le temps. Je rencontrais des hommes, j’allais à des rencards et j’avais toujours au moins un mec dans ma ligne de mire. Il était donc étrange qu’il ne se passe rien dans ma vie.

— Okay, je vois quelqu’un. Mais je ne suis pas prête à en parler.

Sapphire se rapprocha immédiatement, les yeux brillants d’excitation.

— C’est qui ?

— Je viens de te dire que je n’étais pas prête à en parler.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. C’est du sérieux ?

— Non, répondis-je en étouffant un rire. Ce n’est pas sérieux du tout. Plutôt le contraire…

— Alors ce n’est qu’une passade ?

— Je crois… Mais ça dure depuis un moment.

— Combien de temps ?

— Disons… Deux mois ?

Sapphire resta bouche bée.

— Vanessa, c’est plus qu’une passade.

— Pas du tout, répondis-je vivement. Je n’appellerais pas ça une relation sérieuse. Ce n’est pas une relation du tout. Mais on a cette passion… cette fièvre. Franchement, c’est le meilleur amant que j’aie jamais eu.

— Eh ben…

— Et une partie de moi le déteste, parce que je méprise sa personnalité et tout ce qu’il représente… Mais je finis toujours dans son lit, encore et encore.

— C’est là que tu étais, hein ? demanda-t-elle. C’est pour ça que tu n’étais pas chez toi ?

— Oui…

Elle sourit.

— Ça va peut-être devenir plus sérieux.

— Non, répondis-je aussitôt. Ce n’est pas possible.

— Pourquoi en es-tu si certaine ?

Si seulement je pouvais lui dire…

— On n’est pas vraiment compatibles… La seule chose qui nous lie, c’est le sexe.

— Le sexe, c’est important.

— Mais ça ne fait pas tout…

Une partie de moi aimait aussi ses autres qualités, comme sa loyauté et son instinct protecteur. Il avait aimé sa mère malgré son travail immoral, et je ne pouvais que le respecter pour ça. Il m’écoutait quand je le lui demandais. Il avait toujours été honnête avec moi, et les gens étaient rarement honnêtes. Mais il rêvait de rayer ma famille de la carte.

— Mais ça pourrait devenir autre chose. Avec Conway…

Elle referma la bouche et retint un sourire narquois.

— Pardon, c’est trop bizarre.

— Ouais… trop bizarre.

— Je dis juste que… si vous avez la passion, peut-être que le reste viendra.

Non. J’étais coincée dans une situation critique et je baisais cet homme pour le tenir loin de ma famille. C’était la base de notre relation et elle finirait aussi mal qu’elle n’avait commencé. Je vis Conway revenir vers nous.

— On verra.

— Tiens-moi au courant, Vanessa.

— D’accord. Mais garde ça pour toi.

— Bien sûr.

Conway insista pour me ramener à la maison, bien que je lui aie dit que je prendrais un taxi. Il était dix-neuf heures passées. Je ne pouvais donc pas lui demander de me déposer chez Bones. Comment aurais-je pu lui expliquer ?

Au bout de cinq minutes de protestations, je montai enfin dans la voiture, et il me ramena à mon appartement. Il tenait la main de Sapphire, leurs doigts entrelacés, et conduisait d’une seule main, en adressant de fréquents regards à sa fiancée.

Cela me rendit jalouse. Jalouse de ne pas avoir assez longtemps à vivre pour connaître ça. Je n’avais jamais connu une telle passion, mais il n’y avait aucun amour, aucune amitié dans ma relation avec Bones.

Seulement de la violence et du sexe.

Mon téléphone vibra dans ma poche quand je reçus un texto. Je le sortis et vis que c’était un message de Bones.

Où vas-tu ?

Tu m’espionnes.

Où vas-tu ?

Il continuerait de me harceler tant que je ne répondrais pas. Chez moi.

La place de ton cul est ici.

Conway ne m’a pas laissé prendre un taxi. Et je n’allais pas lui demander de me déposer chez toi.

Pourquoi pas ?

Je levai les yeux au ciel. Bonne nuit. On se voit demain.

Il ne répondit pas.

Conway me déposa cinq minutes plus tard et verrouilla la voiture, avec Sapphire à l’intérieur, avant de m’accompagner à ma porte.

— Tu n’as pas besoin de me raccompagner. On n’est pas des gamins.

— Tu es ma petite sœur. Je te raccompagnerai jusqu’à ta porte même quand tu auras quatre-vingts ans, d’accord ?

Il s’appuya contre le chambranle et me regarda l’ouvrir.

Mais elle n’était pas verrouillée.

Je fis comme si c’était normal.

— Merci pour le dîner. À plus tard.

— Bonne nuit, dit-il en me serrant contre lui.

À moins d’une occasion particulière, mon frère et moi ne nous faisions jamais de câlin.

— Tu me prends souvent dans tes bras, ces derniers temps…

— J’ai failli te perdre. Ça m’a fait comprendre que j’avais été con avec toi.

— Tu es toujours con avec moi.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire.

Il se dégagea et m’adressa le même regard pensif que mon père.

— Je m’inquiète pour toi, c’est tout. Après ce qui s’est passé, j’ai peur de te laisser toute seule. Maintenant que tu ne vas plus à l’école, tu devrais peut-être vivre avec nous. Il y a une vue imprenable.

Je savais que Conway ne voulait pas de moi chez lui. Il devait vraiment craindre pour ma sécurité, s’il était prêt à sacrifier son intimité.

— C’est gentil… Mais je suis bien là.

— Tu en es sûre ?

S’il apprenait ce qui se passait réellement, ça lui briserait le cœur. C’était pour cette raison que je ne comptais jamais lui dire.

— J’en suis certaine, Con. Merci de t’inquiéter pour moi, mais je suis une grande fille.

— Une femme, corrigea-t-il. Tu es une femme forte. Parfois, j’oublie à quel point. Mais je t’ai vue en pleine action et j’ai compris que tu étais incroyable. Ça me rassure, mais je m’inquiète. J’ai hâte que tu te maries. Je ne pensais pas dire ça, mais ça me faciliterait la vie.

— Tu grognes dès qu’un homme s’approche de moi.

— Je sais…, dit-il en levant les yeux au ciel. Parce que je veux que ce soit le bon qui s’approche de toi. Je veux que tu épouses un homme qui prendra soin de toi.

— Je n’ai pas besoin qu’un homme prenne soin de moi. Je peux m’occuper de moi-même.

— Tu vois ce que je veux dire, Vanessa. Je serais rassuré si tu vivais avec un malabar qui terroriserait tous ceux qui te regarderaient de trop près… comme je le fais avec Sapphire.

Il ne se doutait pas que c’était déjà le cas, mais mon protecteur était aussi mon pire ennemi.

— J’espère que tu le rencontreras bientôt… Père et moi, on pourra se détendre.

— Vous trouveriez une autre raison d’être parano.

Je tournais son inquiétude en dérision, parce que ces mots me touchaient en plein cœur. Mon frère m’aimait. Il ferait n’importe quoi pour moi, et j’étais prise au piège. Il n’aurait pas pu m’aider, même s’il l’avait voulu. Je le protégeais et je m’assurais que Bones ne puisse pas les toucher, Sapphire et lui. Mais Conway ne se doutait pas de mon sacrifice.

Et cela devait rester ainsi.

Il sourit, avant de poser la main sur mon épaule.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ?

— D’accord.

— Je suis sérieux. Et si tu changes d’avis, n’oublie pas que tu peux venir vivre chez nous.

— Je ne changerai pas d’avis, mais merci quand même.

Il tourna enfin les talons et descendit les escaliers.

J’entrai chez moi, laissant tomber le masque. J’étais de retour dans ma prison, dans ma cage sans barreaux.

Dans les ombres, je vis Bones assis sur le canapé. Tout habillé, il me fixa de ses yeux bleus depuis son siège.

— Comment es-tu arrivé si vite ?

Pour toute réponse, il m’adressa un regard glacial.

— Laisse tomber… Je m’en fiche.

Je le contournai et me dirigeai vers la chambre, la poitrine serrée. C’était la deuxième fois que mon frère se trouvait si près de Bones sans même s’en rendre compte.

Je n’aimais pas qu’ils soient si proches l’un de l’autre.

Je me déshabillai rapidement et me couchai, même s’il n’était que huit heures du soir. Il était trop tôt pour dormir, mais je n’avais pas envie de regarder la télé ou de faire quoi que ce soit d’autre. Je voulais juste rester allongée là et me repaître de ma souffrance.

Ses pas se firent entendre devant la porte, puis j’entendis ses vêtements tomber au sol.

Je voulais qu’il parte, mais je voulais aussi qu’il reste. Il était à l’origine de ma souffrance, mais il avait aussi le pouvoir de me remonter le moral. Quand il m’entourait de ses bras forts, j’avais l’impression que plus rien ne pouvait me faire de mal. Il réveillait un feu dans mes veines, me donnait envie de lui comme jamais je n’avais eu envie d’un autre homme. Son torse musclé et son cœur battant apaisaient mes terreurs. Quand nos corps s’unissaient et que mes ongles s’enfonçaient dans sa peau, toutes mes idées noires se taisaient. Je n’avais plus aucune pensée. Il n’y avait que nous deux.

Son corps lourd fit ployer le matelas sous son poids. Il s’installa à côté de moi, son torse contre mon dos, et enroula un bras autour de ma taille. Il posa son front sur ma nuque et souffla doucement son haleine chaude sur ma peau.

Je posai le bras sur le sien, enveloppée dans sa chaleur corporelle.

Il déposa un baiser sur ma nuque, ses lèvres chaudes contre ma peau froide.

Comme si nous ne nous étions jamais disputés, nous étions blottis l’un contre l’autre. Comme si mon frère ne s’était pas trouvé juste devant ma porte, nous étions couchés tels des amants. Je savais que Bones avait entendu toute notre conversation, parce qu’il était resté assis sur le canapé, mais il n’en dit rien.

— Bébé ?

Sa voix masculine emplit l’obscurité de la chambre.

Je tournai la tête vers lui, à demi.

— Humm ?

— Dis-moi ce que tu veux.

Je reposai la tête sur l’oreiller.

— Rien. Je veux juste rester comme ça.

— Tu veux que je parte ?

Il ne m’avait encore jamais laissé le choix.

— Est-ce vraiment important ? Tu partirais si je te le demandais ?

Il embrassa mon épaule.

— Oui.

C’était l’occasion de me débarrasser de lui, mais je n’en profitai pas. Je ne voulais pas rester allongée dans ce lit toute seule. J’étais habituée à sentir son corps contre moi. Je dormais avec lui chaque nuit. Quand il n’était pas là, je passais une mauvaise nuit.

— Je veux que tu restes…

Il m’embrassa à nouveau l’épaule, me donnant un coup de langue. Il souffla dans la conque de mon oreille.

— Dans ce cas, je reste.

Assise devant mon chevalet, je peignais. J’avais pris une photo en rentrant du magasin. C’était une image de ruelle étroite, où quelques bicyclettes étaient appuyées contre les murs. Une icône de la culture italienne. Je l’avais donc prise en photo et je m’étais mise au travail.

À présent, j’avais presque fini.

J’étais installée dans l’atelier que Bones m’avait aménagé. Il entrait rarement quand je peignais et laissait travailler mon esprit créatif sans interférence. Le tableau que je lui avais peint était toujours là, appuyé contre le mur, parce qu’il ne lui avait pas encore trouvé de place.

À midi, mon poignet commença à me lancer. Je fis une pause et me dirigeai vers la cuisine.

La table était recouverte de paperasse, d’armes à feu et de munitions. Des armes semiautomatiques, ainsi que des pistolets et des fusils étaient posés là, au milieu des boîtes de munitions. Bones, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean noir, se tenait non loin. Il ne leva pas les yeux quand j’entrai, les bras croisés sur son torse et le regard concentré.

J’aurais pu attraper n’importe laquelle de ces armes et lui tirer une balle entre les deux yeux.

Je fus tentée… juste une seconde.

— C’est quoi, tout ça ?

Il prit quelques secondes avant de tourner la tête vers moi.

— Le boulot.

— Le boulot ? On dirait que tu t’apprêtes à envahir un pays.

— Je vais buter Joe, ce soir.

Il n’en parlait plus depuis quelques jours et j’avais espéré qu’il avait abandonné ce projet. Bones était un homme intelligent, mais son obstination le tuerait. Il devait apprendre à tourner la page. Il vivait bien trop dans le passé.

— J’espérais que tu avais laissé tomber…

— Il m’arrive de laisser tomber ? répliqua-t-il.

Je fixai du regard un des fusils sur la table.

— Ils sont chargés ?

— Oui.

Il croisa les bras sur son torse et me dévisagea d’un air presque amusé.

— Et tu vas les laisser là ?

— Oui.

Son assurance me fit comprendre qu’il ne me voyait pas comme une menace.

— Tu ne devrais pas être si sûr de toi.

Il attrapa le fusil devant lui et ouvrit le barillet. Il était plein. Il le referma et le poussa vers moi.

— Tente ta chance, bébé. Je suis un homme fort mais, contre un fusil, je n’ai aucune chance.

Il me toisa et attendit que j’agisse.

J’eus envie de faire disparaître son sourire suffisant et de lui tirer une balle entre les deux yeux. Mais, même si j’avais le courage de tenter ma chance, la table croulait sous le poids des armes chargées. Il était bien plus rapide que moi. Il lui suffisait d’attraper un pistolet et de me tirer dans la poitrine.

Sinon, j’aurais peut-être agi.

Je tournai les talons et entrai dans la cuisine.

— C’est bien ce que je pensais.

Je m’arrêtai net et me retournai vers lui, le regard plein de menace.

Il ne changea pas d’expression.

— Cela fait deux mois que tu me gardes chez toi, et je suis toujours en vie. Alors ne te la joue pas et mets tes menaces à exécution.

Je repoussai le fusil vers lui. Son sourire disparut aussitôt.

— Allez. Fais-le, m’enflammai-je en posant les mains sur la table et en me penchant en avant. Qu’est-ce que tu attends ? Descends-moi, ensuite occupe-toi de Joe. Tu auras ta vengeance et tu pourras retrouver ta petite vie solitaire et misérable.

Il se raidit, mais ne fit pas mine d’attraper l’arme.

— C’est bien ce que je pensais.

Je lui tournai le dos, m’exposant au danger, et sortis de la cuisine. J’avais refroidi sa fierté et je lui avais rappelé qu’il était aussi faible que moi. Il avait juré qu’il me tuerait mais, plus le temps passait, plus je pensais qu’il ne le ferait pas. Il avait laissé la vie sauve à mon frère quand celui-ci était sur le pas de la porte, et il m’avait protégée alors qu’il n’y était pas obligé. Notre relation n’était plus en noir et blanc. Il pensait qu’il avait du pouvoir sur moi ?

J’avais le même pouvoir sur lui.

Ses pas résonnèrent sur le parquet, et je compris qu’il marchait à grandes enjambées dans ma direction.

J’eus à peine le temps de me retourner qu’il me soulevait dans ses bras et me posait sur le plan de travail. Il écrasa sa bouche sur la mienne et m’embrassa si fort que j’eus du mal à respirer. Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête et le laissa tomber par terre. Puis il baissa son pantalon et son boxer pour libérer sa queue.

Comme chaque fois, mon corps prit feu et je l’embrassai à mon tour. Je parcourus avec les mains son corps musclé et je soufflai dans sa bouche. Je me raccrochai à lui, sortant les griffes, et soulevai les fesses pour qu’il puisse me retirer ma culotte. Il retroussa ma jupe, puis me pénétra d’un seul coup de reins.

— Putain…

Je me cramponnai à ses épaules tandis qu’il me baisait sur le comptoir de la cuisine, en se déhanchant avec ardeur. J’avais les genoux pliés, les talons enfoncés dans les muscles de son dos et le visage enfoui au creux de son cou. Il revendiquait son territoire pour que je n’oublie pas que je lui appartenais.

— Dis-moi que tu m’appartiens, exigea-t-il en se dégageant pour me regarder dans les yeux.

Il était furieux – furieux que je lui aie parlé sur ce ton. Ses bleus yeux, qui semblaient presque gris, avaient perdu leur beauté. Colérique, agressif, il n’était plus le même.

Je lui tins tête, refusant de lui dire ce qu’il voulait entendre. J’enfonçai mes ongles plus profondément dans sa chair et me délectai de sa grosse queue en moi, des sensations qu’il me procurait. Il me baisait mieux que personne, avec possessivité et sans finesse. Même si je lui survivais, je ne trouverais jamais un homme digne de le remplacer. Je continuerais de me toucher en pensant à lui, même des années plus tard. Mais je ne pouvais dire cela à voix haute.

Il s’immobilisa, sa queue toujours en moi, me reprenant le plaisir qu’il me donnait.

— Dis-le, souffla-t-il sur mon visage.

Je ne voulais pas le dire. Je refusais de le dire.

Il recommença à bouger lentement, me donnant sa queue avant de reculer. Il m’embrassa, m’offrant sa langue et sa passion. Même à ce rythme, il me faisait grimper aux rideaux. Puis il s’immobilisa à nouveau.

— Dis-le.

J’avais la tête dans les étoiles et je ne pensais plus qu’à mon propre plaisir. Je prononçai les mots que je ne voulais pas prononcer. Ils me faisaient mal parce qu’ils étaient vrais. J’étais sienne depuis plus de deux mois et je serais toujours sienne.

— Je t’appartiens.

Il ne sourit pas avec arrogance, mais son regard s’assombrit. Il me baisa plus fort pour récompenser mon obéissance, me fit gémir et griffer son dos. Je sentis l’orgasme s’approcher et ma chatte se contracter.

Les sensations me frappèrent avec une intensité si inattendue que j’eus l’impression d’avoir été percutée par un train en marche. Je lui mordis l’épaule tout en jouissant sur sa queue, submergée par le puissant orgasme qu’il m’avait donné si facilement. Il me baisait depuis si longtemps qu’il savait exactement comment me faire jouir.

La honte m’envahit, sans pour autant éclipser le plaisir.

Il me regarda droit dans les yeux, avec arrogance.

— C’est bien ce que je pensais.

Je me mis à regarder la télévision au lit et attendis qu’il me rejoigne après avoir terminé son travail.

Mais il ne vint jamais.

J’aurais dû me coucher, mais j’avais plus de mal à m’endormir sans lui. Désormais, j’avais besoin de sentir son torse massif, sa chaleur et les battements de son cœur. Je quittai la chambre et, vêtue de son tee-shirt, partis à sa recherche.

Il n’était pas dans son bureau.

J’entrai dans le salon et le trouvai assis sur le canapé, en train de sortir un pistolet d’un étui en cuir noir.

Il allait donc passer à l’acte.

Je m’arrêtai près du canapé, les bras croisés sur ma poitrine.

— Tu vas vraiment le faire ?

Il leva le pistolet et enclencha la sécurité, avant de reposer l’arme sur la table.

— Oui. Je serai de retour demain après-midi.

— Et si tu ne reviens pas ?

Il leva les yeux vers moi.

— Je reviendrai.

— Tu ne devrais pas être si prétentieux. L’arrogance fait faire des erreurs.

— Je ne fais jamais d’erreurs. Et c’est pour ça que je suis arrogant.

Je n’aurais pas dû perdre mon temps, parce qu’il se moquait de mon avis.

— Comme tu veux. Bonne chance.

Je m’assis sur l’autre canapé, les bras toujours croisés sur ma poitrine.

Il se leva et rangea le pistolet dans son étui. Puis il passa la bandoulière de son sac sur son épaule.

J’avais un mauvais pressentiment que je ne pouvais expliquer. Quand il partait sur d’autres missions, je ne m’inquiétais pas de ne pas le voir revenir. Mais, cette fois, c’était personnel. J’avais donc peur qu’il soit aveuglé par sa vengeance et qu’il fasse quelque chose de stupide.

Il me fixa du regard, ses épaules larges sous son blouson noir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me relevai, les bras serrés sur ma poitrine.

— Laisse tomber, Bones. Juste…

— Non.

Il marcha vers l’ascenseur, mettant fin à la conversation.

Je fixai son dos, mon cœur battant à tout rompre.

Il appuya sur le bouton et attendit que les portes s’ouvrent. Quand elles s’écartèrent devant lui, au lieu d’entrer, il se retourna vers moi. Il me dévisagea avec ses grands yeux bleus, qui n’étaient plus si beaux quand ils étaient si pleins de haine.

Je ne voulais pas lui dire au revoir. S’il mourait, cela me rendrait la vie plus facile. Peut-être que Joe ferait le sale boulot à ma place. Mais je me mentais à moi-même. Si Bones mourait en tentant de venger sa mère, je ne pourrais pas l’oublier. Je ne pourrais pas simplement rentrer chez moi et tourner la page, comme s’il ne s’était rien passé.

J’aurais mal.

Je franchis l’écart qui nous séparait et me plantai devant lui, le cœur cognant contre mes côtes. Je ne baissai pas les bras, parce que je n’avais pas envie de l’accueillir dans mon corps. Pourtant, j’étais presque en train de m’offrir à lui. Je levai le menton et le regardai dans les yeux.

— Tu m’as promis que tu ne me quitterais pas…

Il prit mon visage entre ses deux grandes mains et me dévisagea, le regard plus doux maintenant qu’il était témoin de ma vulnérabilité.

— Je sais.

— Alors tiens ta promesse.

Il posa son front sur le mien, avant de m’embrasser au coin des lèvres.

— Promis, bébé.

4

Bones

Le plan était simple.

Après avoir quitté l’opéra, il se dirigerait vers un bordel situé quelques rues plus loin. Max m’avait dit qu’il avait rendez-vous avec une brunette à forte poitrine.

Apparemment, il n’avait pas l’intention de la tuer.

J’étais assis dans la voiture noire, garé sur le trottoir, tapi derrière les vitres teintées. J’avais volé la voiture dans une rue et je m’en débarrasserais après. Les hommes de Joe ne pourraient pas me retrouver.

De toute manière, quand j’en aurais terminé, il n’y aurait plus personne pour me retrouver.

Le bordel semblait abandonné, les fenêtres obstruées de manière à bloquer la lumière. Il n’y avait aucun mouvement dans les rues, pas âme qui vive. Seuls les hommes les plus puissants entraient par la porte principale, parce qu’ils se moquaient d’être vus à l’intérieur.

Il n’y avait que les lâches qui utilisaient la porte de derrière, ceux dont les femmes ne connaissaient pas les petits secrets. J’avais baisé et payé des putes, mais je n’étais jamais entré dans un établissement comme celui-ci. Je n’allais jamais dans les endroits publics où les gens pouvaient voir mon visage.

Non pas que j’aie des choses à cacher.

J’attendis dans la voiture, mon pistolet chargé et équipé d’un silencieux pour rester discret. J’aurais préféré faire ça en privé pour pouvoir torturer le mec, mais la chance n’était pas de mon côté. Comme il n’y avait pas de prime à la clé, mon équipe avait décidé que le risque n’en valait pas la peine.

Je ne l’avais pas mal pris. Cette vendetta était personnelle. Si Max me demandait de faire la même chose pour lui, j’aurais eu la même réaction. Même si je tuais ce type et ses hommes, ça ne changerait pas le passé.

Ma mère était morte et le resterait.

C’était la vérité vraie.

Je restai assis en silence et patientai, à l’affût des bruits de moteur et des lumières de phares. Pour me distraire, je pensai à ce que Vanessa m’avait dit avant mon départ. Elle voulait que je revienne.

Elle me l’avait fait promettre.

Notre relation était toxique. Je ne savais même plus comment la définir. Elle était mon ennemie et j’étais le sien, mais nous ne voulions pas nous tuer l’un l’autre. Je ne cessais de me répéter que le moment viendrait où je presserais la détente.

Mais je commençais à croire que c’étaient des conneries.

Peut-être pouvais-je me venger différemment. Peut-être pouvais-je tuer toute sa famille, mais la garder prisonnière. J’épargnerais sa vie et je ferais d’elle une esclave.

Mais je savais que, si j’assassinais sa famille, elle ne me baiserait plus jamais.

Elle me tuerait.

La seule façon de bénéficier de sa passion et de son affection, c’était de maintenir le statu quo.

Mais je savais que ça ne pouvait pas continuer éternellement.

Et je ne la laisserais pas partir ni ne renoncerais à ma vengeance. Ce n’était pas en option. J’arrivais donc toujours à la même conclusion.

Je devais la tuer.

Il n’y avait pas d’autre solution.

Mais, putain, quand elle se cramponnait à moi, j’adorais ça.

J’adorais vraiment ça.

Je ne trouverais jamais une autre femme pour la remplacer dans mon lit. Je ne trouverais jamais une autre femme qui prendrait ma queue comme elle le faisait. Je ne trouverais jamais une autre femme qui me giflerait, qui aurait les couilles de me tenir tête, même si elle faisait la moitié de ma taille. Les femmes comme elle n’existaient pas en plusieurs exemplaires.

Comment pouvais-je tuer une telle femme ?

Je devais arrêter d’y penser. Plus j’y pensais, plus ça devenait difficile. Peu importe combien j’aimais être entre ses cuisses. Je n’allais pas me défiler comme un con. Je devais la tuer comme je m’étais promis de le faire.

Sinon, quel genre d’homme étais-je ?

Je devais profiter d’elle pendant que je le pouvais encore, puis accrocher son portrait au mur après sa mort.

Des phares s’approchèrent au loin, et je sus qu’il était temps de passer à l’action.

C’était un SUV noir aux vitres teintées. Le véhicule se gara contre le trottoir, puis un homme émergea du siège passager pour ouvrir la portière de derrière, afin que Joe puisse sortir.

C’est parti.

Je bondis de ma voiture et fis feu.

D’une balle dans la tête, j’abattis l’homme qui avait ouvert la portière à Joe, et il s’effondra comme un sac de pommes de terre.

À la vitesse de l’éclair, un deuxième homme surgit de l’autre côté, un semiautomatique à la main. Il tira, et je me mis à couvert avant qu’il ne puisse me toucher. Je tirai à mon tour, le touchant deux fois au torse.

Il ne tomba pas, probablement parce qu’il portait un gilet pare-balles.

Trois balles me touchèrent également au niveau du cœur, mais mon gilet me protégea. Je finis par abattre l’homme, mais Joe fit feu à son tour, ainsi que son chauffeur.

Je me mis à couvert derrière une autre voiture, dont ils firent exploser les vitres. J’attendis qu’ils vident leurs chargeurs pour tirer à nouveau. Je rechargeai mon pistolet, puis fis feu, criblant de balles les portières du SUV.

Ce fut alors qu’une autre voiture surgit au bout de la rue, ses phares aveuglants. Elle s’arrêta et trois hommes en sortirent.

Merde.

Il avait des renforts.

Putain, j’étais en sous-nombre. Même moi, je ne pouvais pas m’en sortir.

Je sortis une grenade de mon sac et la lançai vers le SUV. Ils se mirent à couvert.

Je courus vers une ruelle pour leur échapper, mais pas avant de prendre une balle dans le bras.

— Putain !

Je ne ralentis pas, courant à toutes jambes. Mon cœur battait si vite que la blessure saignait abondamment.

Je connaissais mieux ces rues qu’eux, car j’avais dormi sur ces trottoirs. J’empruntai donc une allée différente et pris un autre chemin, passant par des ruelles qui étaient obstruées depuis des années.

Je perdais beaucoup de sang et j’étais de plus en plus faible.

Je voulais appeler du renfort, mais je ne pouvais pas.

Je ne pouvais pas entraîner Max là-dedans.

Je continuai donc jusqu’à trouver une bonne cachette. J’arrachai mon tee-shirt et retirai mon gilet pour bander ma blessure, en serrant aussi fort que possible. Puis j’éteignis mon téléphone pour qu’ils ne puissent pas repérer le signal.

Je resterais là jusqu’au lendemain matin. Peut-être plus.

Je restai planqué jusqu’au lendemain soir.

Quand la nuit fut noire, je pris un taxi pour rentrer à mon appartement.

Je ne vis aucun des hommes de Joe.

Ils avaient dû croire que je m’étais échappé et ils avaient abandonné les recherches. Ils essayeraient de découvrir mon identité, mais ils n’avaient aucune piste, à part mon visage entraperçu dans le noir. Je n’avais rien laissé dans la voiture, qui n’était même pas la mienne.

Mais il serait plus difficile de le tuer, à présent.

Sur ses gardes, il m’attendrait.

Mon pull cachait ma blessure. Personne ne pouvait voir que j’avais été touché. Le noir était la couleur idéale pour masquer celle du sang. Mais la balle me faisait mal, et j’avais perdu beaucoup de sang. Je devais retirer cet objet de mon corps et panser mes plaies.

Et j’avais besoin d’antibiotiques – immédiatement.

Si je développais une infection, j’aurais un gros problème.

Je ne pouvais pas aller à l’hôpital. Les hommes de Joe devaient surveiller les registres d’heure en heure, dans l’espoir que je me pointe.

J’approchais de mon appartement quand je pensai à Vanessa.

Elle devait se faire un sang d’encre. Elle m’avait fait promettre de revenir.

Je tenais toujours mes promesses. Elle en aurait bientôt la preuve. Je me demandai quelle tête elle ferait. Pleurerait-elle ? Serait-elle en colère ? Me baiserait-elle encore plus fort, soulagée de me voir rentrer ?

Ou alors serait-elle déçue ?

Déçue que je ne sois pas mort.

Cette pensée me faisait plus mal que je ne l’aurais voulu.

Quand j’arrivai enfin chez moi, je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Les portes s’ouvrirent, et je trouvai Vanessa juste dans l’entrée, les yeux rouges et gonflés à force de veiller. Elle portait toujours les mêmes vêtements qu’à mon départ. Dès qu’elle posa les yeux sur moi, elle plongea les mains dans ses cheveux et poussa un soupir si sonore qu’il aurait traversé les murs.

— Espèce de connard. Tu m’as dit que tu serais de retour dans l’après-midi au plus tard. Il est presque minuit. Tu n’as pas appelé, tu n’as pas envoyé de texto, rien. Comment as-tu pu…

— Je suis là, maintenant.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai. Soudain, sa bouche me fit oublier ma blessure au biceps. Je plongeai les doigts dans ses cheveux, bien qu’ils soient sales. Au contact des miennes, ses lèvres m’apaisèrent aussitôt.

— Bébé, je tiens toujours mes promesses.

Elle se dégagea et me dévisagea, toujours fâchée, mais moins qu’avant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi rentres-tu si tard ? Ça s’est mal passé ?

Son inquiétude me fit bander. Si la situation n’avait pas été aussi stressante, elle aurait caché son émotion. Mais là, elle en était incapable.

— Arrête de sourire comme ça. Ce n’est pas drôle.

— Je ne ris pas.

— Mais tu souris comme si c’était une blague, dit-elle, ses yeux verts brillant avec férocité. Tu es parti commettre un meurtre et quand tu n’es pas revenu… J’ai cru que tu ne reviendrais jamais.

— Et ce n’est pas une bonne chose ?

Elle referma la bouche, l’air honteux. Si je mourais, sa famille serait en sécurité. Mais elle ne pouvait s’empêcher de vouloir que je vive. Elle était tiraillée par ses émotions contradictoires. Elle avait sans doute du mal à les comprendre elle-même.

Tout comme moi. Je tirai mon pull par-dessus ma tête et le laissai tomber par terre. Il était tellement trempé de sang qu’il était foutu.

Quand elle vit le sang sur mon bras et le tee-shirt noué autour de la blessure, elle se couvrit la bouche des deux mains.

— Oh merde…

— J’ai de nouveau besoin de ton aide. Tu sais quoi faire.

— On doit t’emmener à l’hôpital.

J’ouvris le cabinet et sortis un kit de premiers secours. Il contenait tout le nécessaire, car ce n’était pas la première fois que je prenais une balle. Je m’assis sur le canapé et ouvris le kit. Je dénouai le tee-shirt, avant de verser de la vodka sur la blessure.

Ça me fit horriblement mal.

— Bones…, dit Vanessa en s’asseyant, les yeux pleins de douleur. On devrait t’emmener voir un médecin.

— J’ai dit non.

— Je n’ai pas de formation médicale. Tu as perdu beaucoup de sang…

— J’en ai déjà perdu plus que ça, dis-je en lui tendant la pince. Tu devrais être une pro, maintenant.

Comprenant que je ne changerais pas d’avis, elle ravala sa salive. Elle me prit par le coude et enfonça l’outil dans ma blessure. Elle trouva la petite balle au bout de quelques secondes, puis la retira avec soin.

Cela me fit plus mal que la vodka, mais je ne le montrai pas.

Elle posa la balle, couverte de sang, sur la table.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle en versant à nouveau de l’alcool sur la plaie, puis en s’armant d’une aiguille et de fil.

— J’ai tué plusieurs de ses hommes, et tout se passait bien. Mais il avait des renforts. Je ne m’y attendais pas. J’étais en sous-nombre. Je n’avais pas assez de munitions. Alors j’ai jeté une grenade et je suis parti en courant. J’ai été touché avant de pouvoir me mettre à couvert.

Elle se concentrait pour refermer la plaie, mais elle ne pouvait dissimuler sa terreur.

— Donc tu ne l’as pas tué ?

Je détestais reconnaître la vérité à voix haute. Je détestais avouer que j’avais échoué.

— Non.

— Je suis désolée…

Elle continua de coudre, refermant à demi la plaie en quelques minutes.

— Et maintenant ?

— Je vais faire profil bas, avant de réessayer.

Elle s’interrompit.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Je regardai droit devant moi, ignorant son regard furieux.

— Tu sais que je dois le tuer.

— Eh bien, à l’évidence, tu ne peux pas. Tu vas juste te faire tuer, dit-elle, élevant la voix, l’aiguille et le fil dans la main. Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide. Je n’ai jamais rencontré d’homme aussi têtu…

Je l’embrassai, car c’était le seul moyen de la faire taire.

Cela fonctionna, comme chaque fois.

Je reculai et lui adressai un regard autoritaire.

— Je sais que je suis têtu, et tu as sans doute raison, je vais y rester. Mais c’est ma décision. Maintenant, recouds-moi et qu’on en finisse.

Elle me fixa du regard comme si elle allait dire quelque chose, mais elle se ravisa et acheva ce qu’elle était en train de faire.

— Mes parents ne sont jamais plus en rogne que quand je me mets en danger. Une nuit, quand j’avais seize ans, j’ai fait le mur et je suis partie avec des amies. Quand mon père l’a appris…, dit-elle en secouant la tête. Je ne me rappelle pas la dernière fois que je l’ai vu si furieux. Il n’y avait pas de garçons, et nous n’avions pas bu, mais il était furieux que je sois sortie avec un groupe de filles au milieu de la nuit, à Florence.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Parce que le pire cauchemar de tout parent, c’est que leur enfant se mette en danger. Ta mère a fait de son mieux pour te protéger et t’élever, te donner la vie qu’elle n’avait pas pu avoir. Et tu ne lui montres pas très bien ta gratitude.

Pendant la journée, Vanessa se concentrait sur sa peinture, faisant de son mieux pour m’ignorer tant que le soleil était levé. Elle était fâchée contre moi pour de nombreuses raisons, mais la principale était le fait que j’aie pris une balle.

Elle supportait à peine de me regarder.

Mais, quand le soleil était couché et toutes les lumières éteintes, elle était toujours aussi affectueuse. Elle me baisait aussi fort que je ne la baisais, et elle se servait de moi pour prendre son pied. Elle se cramponnait à moi avec les ongles, tout en me murmurant des promesses. Notre lien était presque spirituel, et nous bougions ensemble comme si nous partagions le même esprit.

Nous ne faisions qu’un.

Puis, quand le soleil se levait, elle recommençait à faire comme si elle me détestait.

Cela me convenait. Je la détestais aussi.

J’entrai dans son atelier et vis la collection de tableaux qu’elle avait peints ces dernières semaines. Son autoportrait était toujours mon préféré et je ne le vendrais jamais, peu importe le prix. Il était si sombre, si sexy. Il reflétait exactement ce que je ressentais pour elle – quelque chose de complexe, d’émotionnel et de triste. Ce portrait la représentait telle que je la voyais chaque jour.

Elle avait terminé d’autres tableaux, qu’elle avait appuyés contre le mur. Ces toiles dépeignaient des paysages de Milan et de Toscane, toutes belles à leur manière. D’ici peu, elle en aurait suffisamment pour ouvrir une galerie.

Je remarquai qu’un des tableaux avait été tourné dans l’autre sens, la peinture vers le mur. Je marchai vers la toile, curieux de voir ce que Vanessa me cachait.

— Non.

Sa voix pleine d’autorité et de pouvoir m’arrêta net.

Je m’immobilisai et tournai la tête vers elle.

Elle était assise à son chevalet, ses cheveux noirs tirés en arrière, un peu de peinture bleue sur le nez. Elle travaillait sur un champ de tournesols dorés. Elle tenait entre ses doigts un pinceau trempé dans un mélange de peinture jaune et blanche.

— C’est privé.

— Rien n’est privé ici. Tout m’appartient.

Je tendis à nouveau la main vers le tableau.

— C’est privé.

Elle posa le pinceau sur son chevalet et descendit de son tabouret – ses jambes courtes ne touchaient pas le sol quand elle y était assise.

— Je suis sérieuse, dit-elle en m’attrapant par le bras et en me tirant.

Comme si elle avait assez de force pour m’empêcher de faire quoi que ce soit. Mais je la laissai faire, car ce tableau semblait particulièrement important pour elle.

— Donne-moi une bonne raison et je vais y réfléchir.

— C’est privé, répéta-t-elle.

— Tu dois avoir une meilleure raison que ça.

— C’est juste que…, dit-elle en baissant les yeux. Je ne suis pas prête. Je ne sais pas pourquoi je l’ai peint.

— Tu ne fais qu’attiser ma curiosité.

— N’y touche pas, c’est tout, d’accord ? lança-t-elle en me regardant droit dans les yeux. J’ai retiré deux balles de ton bras et je t’ai recousu deux fois. Le moins que tu puisses faire, c’est d’accéder à ma demande.

— C’est toi qui m’as tiré une de ces deux balles dans le bras, au cas où tu l’aurais oublié.

— Et n’attends pas d’excuses de ma part, parce que ça n’arrivera jamais.

Mon bébé et son caractère bien trempé... Je tentai de cacher mon sourire.

— Je le verrai un jour où l’autre.

— Sûrement.

— Alors pourquoi pas maintenant ?

— Je n’en ai pas envie.

Elle portait sa blouse blanche par-dessus ses vêtements, mais même cet habit informe ne pouvait dissimuler sa beauté.

— C’est personnel, et je n’ai pas envie de m’expliquer ou d’essayer de comprendre ce que j’ai peint. Donc laisse tomber.

— Tu ne m’aides pas vraiment…

— Laisse tomber, Bones.

Elle se retourna vers son chevalet, attrapa ses pinceaux et les plongea dans un verre d’eau. Son tableau n’était qu’à moitié terminé, mais elle ne semblait plus motivée à peindre ce soir.

Je baissai à nouveau les yeux vers le tableau, plus intrigué que jamais. J’aurais pu simplement lui dire qu’elle n’avait aucun droit et que je faisais ce dont j’avais envie, mais elle se serait mise en rogne. Regarder un de ses tableaux, c’était comme contempler une partie de son âme. Si elle ne voulait pas que je regarde celui-là, je ne voulais pas la forcer. C’était comme baiser – c’était à elle de décider.

— Comment va ton bras ? demanda-t-elle en retirant sa blouse.

Le soleil se couchait ; elle devenait donc moins hostile. Quand la nuit tombait, elle avait plus de mal à retenir son affection. C’était à ce moment-là qu’elle commençait à m’embrasser, s’installait sur mes genoux… Puis nous passions à la vitesse supérieure dans mon lit.

— Je ne sens plus rien.

Ce n’était pas vrai. J’avais mal, surtout quand je l’utilisais pour me maintenir au-dessus d’elle la nuit, mais j’ignorais la douleur parce que sentir ma queue dans sa fente humide en valait la peine. Je me concentrais sur ses baisers et ses seins sublimes, pas sur l’élancement dans mon bras. Puis j’avalais généralement une poignée de cachets avant de dormir.

— Tant mieux. On dirait que ça guérit bien…

Elle termina de ranger ses accessoires, puis se regarda dans le miroir. Elle essuya la trace de peinture bleue, avant de se diriger vers la porte.

— Je deviens claustrophobe, ici. Je travaille sur mes tableaux depuis une semaine et je ne suis pas sortie une seule fois.

En général, c’était moi qui nous préparais à dîner, parce qu’elle ne savait pas cuisiner et n’avait pas envie d’apprendre. Mais peut-être voulait-elle changer de décor.

— Et si on sortait dîner ce soir ?

Nous étions seulement sortis manger le petit déjeuner, et ça ne s’était pas très bien passé.

— Quoi, toi et moi ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Oui. Un homme et une femme.

— En public ?

— Oui.

Elle leva les yeux au ciel.

— Mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Conway et Carter sont souvent en ville.

— Et ?

— Imagine s’ils me voyaient avec toi.

— Tu penses que ça me dérangerait ?

J’espérais les croiser. Ce serait une heureuse coïncidence.

— Je sais qu’ils ne te connaissent pas, mais je ne veux pas qu’ils me voient avec un homme. Ils me poseraient un million de questions…

— Conway me connaît.

Elle s’immobilisa sur le pas de la porte.

— Ah bon ?

Je hochai la tête.

— Tu en es sûr ?

— Absolument sûr. Il était assis juste à côté de moi à l’opéra. Même si j’essayais d’être discret, un des Skull Kings m’a appelé par mon nom devant lui. Conway n’aurait jamais ignoré cette information – et je sais qu’il a entendu.

— Si ma famille savait qui tu étais, ils t’auraient déjà tué.

J’avais pensé la même chose, mais l’attaque n’était jamais venue.

— Ils ne savent pas ce que je compte faire d’eux. Au lieu de me provoquer, ils restent discrets et ils espèrent qu’on pourra coexister en paix.

— Ils ne te connaissent pas très bien…

— Je suis bien d’accord. Il vaut toujours mieux abattre son ennemi avant d’être soi-même abattu.

— Ou alors, tu pourrais profiter du fait que ma famille soit pacifique et ne te veuille pas de mal. Tu pourrais tourner la page et laisser le passé là où il est. Tu as provoqué Joe Pedretti et tu as failli mourir. Et si tu cherches des noises à ma famille, tu vas vraiment y passer.

— Tu me sous-estimes, bébé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ton obstination a failli te tuer. J’imagine que ça finira par arriver… Il suffit d’un peu de patience.

— Si j’en crois ta réaction quand tu as vu ma blessure, tu ne serais pas ravie.

Elle me foudroya du regard, avant de sortir en trombe.

— Je n’ai pas envie d’aller dîner, mais je sors quand même.

Je la suivis dans le couloir.

— Tu ne sortiras pas sans moi.

— Ah oui ? Tu vas bien voir.

Elle ouvrit la penderie de la chambre et attrapa une robe noire dos nu, ainsi qu’une paire d’escarpins assortis.

Elle ne sortirait pas dans cette tenue – pas sans moi.

Elle se changea, enfilant la robe moulante et les chaussures.

Je mis un pantalon et une chemise d’un bleu sombre – une des plus belles que je possédais. J’avais quelques costumes, mais je ne les portais jamais.

Elle arrangea ses cheveux et son maquillage.

— Je sors seule, Bones. J’ai besoin d’air – loin de toi.

— Soit on y va ensemble, soit on n’y va pas du tout.

J’enfilai mes chaussures de ville et nouai mes lacets, avant de me redresser.

Elle me regarda de la tête aux pieds, en faisant de son mieux pour dissimuler son admiration.

— Que choisis-tu ?

Elle sortit à grandes enjambées de la chambre, en faisant onduler ses fesses délicieuses.

— D’accord, mais on va dans un endroit discret.

— Je connais l’endroit idéal.

Je l’emmenai dans un des restaurants les plus chers de Milan, pour lequel il fallait réserver trois mois à l’avance. Je n’étais jamais entré dans cet établissement sans qu’il soit plein, les clients venant des quatre coins de l’Europe pour goûter leurs spécialités.

Je n’avais pas de réservation, mais cela n’avait pas d’importance.

Personne ne me disait non.

Nous nous installâmes dans un coin, autour d’une table sur laquelle brûlait une chandelle. Il était plus approprié de boire du vin dans un endroit comme celui-ci, mais je refusais de commander autre chose que du scotch. Elle prendrait du vin, un grand cru provenant des vignobles de sa famille, sans aucun doute.

Et c’est ce qu’elle fit.

Le serveur revint avec nos boissons, puis prit notre commande avant de disparaître.

— J’avais dit discret, siffla-t-elle en regardant autour d’elle.

— Je voulais t’emmener dans un bel endroit.

— Pourquoi ?

Je la déshabillai du regard tout en buvant mon scotch.

— Parce que tu es habillée pour l’occasion.

— Alors si je m’étais habillée comme un sac, on serait allés au McDonald’s ?

J’esquissai un sourire du coin des lèvres. J’adorais son insolence.

— Tu aurais préféré aller au McDonald’s ?

— Si personne n’était susceptible de me reconnaître, alors oui.

Je balayai le restaurant du regard.

— Personne ne te connaît ici. Alors calme-toi.

— Mon père connaît beaucoup de gens dans l’industrie du vin. S’ils me voient ici avec un homme, ils vont lui rapporter l’information. Et s’ils lui disent que tu t’appelles Bones… Je serai dans la merde.

— Je ne vois pas le problème.

Elle plissa les yeux.

— Tout le monde ne me connaît pas de nom, même s’ils ont eu vent de ma réputation. Même si ça arrivait, je doute que la personne me reconnaisse.

Elle poussa le soupir qu’elle retenait, comme si elle était soulagée.

— Mais tu ne devrais pas avoir honte de moi. Je suis le plus beau mec de la pièce, continuai-je en lui décochant un sourire suffisant, parfaitement conscient que mon arrogance l’agacerait.

— On sait tous les deux que c’est vrai, mais ce n’est pas le problème.

Je cessai de sourire, étonné d’entendre de tels mots franchir ses lèvres. Elle l’avait dit avec conviction, sans réfléchir. Je savais qu’elle était attirée par moi. Je n’avais pas besoin de le lui entendre dire pour savoir que c’était vrai. L’humidité de sa chatte me le confirmait à chaque fois. Mais le fait qu’elle en parle si ouvertement me fit bander.

Elle but une gorgée de vin, comme si elle regrettait déjà ses propos.

Je la fixai du regard, par-dessus la table, fasciné par sa beauté. Elle n’était pas seulement la plus belle femme du restaurant, mais aussi la plus belle qui soit jamais entrée en ces lieux. Et maintenant, elle était assise en face de moi – parce qu’elle m’appartenait. Son décolleté laissait entrevoir la courbe de ses seins et cette sublime peau olive qui appelait ma langue. Ses cheveux étaient noués élégamment, de manière à mettre en valeur les contours de son visage. Elle avait les épaules rondes, musclées à force de peindre. Je ne voyais pas ses jambes sous la table, mais je savais qu’elles étaient sublimes.

Et elle était tout à moi.

Je bus mon scotch en faisant claquer mes lèvres. Je m’imaginai en verser sur sa chatte pour le laper. J’imaginai mes lèvres humides léchant ses tétons jusqu’à les laisser rouges. Elle m’avait dit qu’elle avait besoin de sortir parce qu’elle était claustrophobe dans mon appartement.

Moi, j’étais claustrophobe partout où je ne pouvais pas la baiser quand j’en avais envie.

Elle leva son verre et observa les couples et les familles qui dînaient autour de nous. Elle avait commandé un verre de vin rouge sec pour aller avec son steak. Elle se retourna vers moi et reposa son verre.

— Quoi ?

Je ne cillai pas.

— Pourquoi tu me fixes comme ça ?

— Tu sais pourquoi.

Mes yeux étaient des fenêtres sur mes pensées, et celles-ci n’étaient pas difficiles à déchiffrer, car je ne les cachais pas. Je n’étais pas un homme complexe et j’avais un esprit simple Seule une poignée de choses occupaient mes pensées, voire moins que ça quand il s’agissait de Vanessa. Tout se résumait au sexe et à la violence.

Elle but une gorgée, ignorant subtilement mon commentaire, comme s’il ne signifiait rien. Mais nous savions tous les deux qu’elle adorait être l’objet de mon obsession. Si je ramenais une autre femme chez moi, ça la tuerait. La jalousie la dévorerait vivante, et elle se jetterait sur moi pour me rouer de coups. Et si je menaçais de mourir de ma blessure, elle ferait de même. Nous nous méprisions, mais nous étions forcés de voir la vérité en face.

Nous ne pouvions vivre sans l’autre.

On nous servit le dîner et nous mangeâmes en silence, sans échanger un mot. Vanessa et moi pouvions nous passer de nous faire la conversation. Nous n’étions pas mal à l’aise. Un simple échange de regards nous suffisait pour communiquer.

Elle avait éprouvé le besoin de sortir de l’appartement, mais nous nous retrouvions dans la même situation. Nous ne voulions être qu’ensemble. Nous ne parlions pas à nos voisins, ni n’échangions de regards avec le serveur. Elle me déshabillait du regard, comme si elle avait hâte de planter ses griffes dans ma chair, et je faisais de même.

Elle m’avait dit qu’elle s’inquiétait pour ma blessure, mais je pensais au contraire que ça l’excitait.

Les balles tuaient les hommes plus faibles. Elle ne faisaient que me ralentir.

Vanessa était une femme forte. Elle devait donc être attirée par les hommes forts. Je correspondais parfaitement à ce profil, même si je n’étais pas la personne la plus morale. J’avais commis des crimes, mais cela ne faisait pas de moi un homme faible ou qui ne savait pas s’occuper d’une femme.

J’avais entendu Conway lui dire ce qu’il espérait pour elle : un mari fort qui puisse prendre soin d’elle.

J’avais le profil.

Elle le savait.

Je le savais.

Nous terminâmes de manger, puis Vanessa s’excusa pour aller aux toilettes.

Je réglai l’addition en liquide – je payais tout en liquide. J’étais pressé de quitter cet établissement public pour retourner chez moi. Je préférais Vanessa quand elle était dans mon lit, en lingerie. Dans un restaurant, tous les hommes pouvaient la regarder. Je devais faire semblant de l’accepter – même si c’était loin d’être le cas.

Elle m’appartenait.

Une brunette s’avança vers moi, croisant mon regard. Elle était assise à une table avec d’autres filles. Quand elle s’approcha, elle me sourit comme si elle me connaissait.

Je ne la reconnus pas.

Elle s’arrêta devant moi.

— Salut, B. Comment ça va ?

Son visage ne me disait toujours rien, mais elle savait qui j’étais. Quand je draguais des femmes en ville, je ne pouvais pas me présenter sous le nom de Bones – pas sans passer pour un dingue. Alors je donnais la première lettre. Je leur disais que j’avais un prénom à coucher dehors que personne ne pouvait prononcer, et que je préférais B.

— Ça va. Et toi, chérie ?

— Super. Je sors avec des amies, ce soir. Quand je t’ai vu, je me suis dit que j’allais venir te dire bonjour.

Personne ne voulait simplement dire bonjour. Elle attendait quelque chose de moi. Comme je ne voyais toujours pas qui elle était, je me dis que nous avions dû coucher ensemble une fois. Peut-être voulait-elle remettre le couvert. Si Vanessa sortait des toilettes et la voyait, elle serait furieuse.

Cette idée me fit sourire.

— C’est gentil. Passe une bonne soirée. J’attends juste que ma femme sorte des toilettes.

J’allais être un bon garçon et me débarrasser d’elle pour qu’elle n’ait pas à affronter Vanessa.

Je savais que mon bébé serait furieux.

— Oh… Tu es marié ? bafouilla-t-elle. Je… Je n’avais pas vu ton alliance.

Je baissai les yeux vers ma main gauche et fermai le poing.

— Je n’en porte pas pour mon travail.

Levant les yeux vers la porte des toilettes, je vis Vanessa en sortir, sa silhouette moulée dans sa robe noire. Ses yeux balayèrent la pièce, puis se rivèrent sur la brunette. Elle n’eut besoin que de quelques secondes pour comprendre ce qui se passait.

Ouais, elle était furieuse.

Je ne pus dissimuler mon sourire narquois.

— Passe une bonne soirée. Ma femme arrive et elle est très jalouse…

— Ah, pigé !

Elle me décocha un sourire, puis retourna à sa table et ses amies.

Elle ne m’avait pas donné son nom.

Juste au moment où la fille s’en allait, Vanessa se laissa tomber sur sa chaise. Les lèvres pincées, le regard agacé et d’une humeur si sombre qu’elle aurait éteint le soleil, elle ne semblait pas ravie.

— Draguer un homme quand sa compagne est aux toilettes… La grande classe.

Je n’aurais même pas pu prétendre que je ne m’amusais pas comme un fou.

— Tu es verte de rage.

— Non, se défendit-elle vertement. Je n’apprécie pas les filles qui font ça, c’est tout.

— Et pourquoi es-tu si sûre qu’elle me draguait ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Arrête ton char.

Sa colère me fit bander. Elle était encore plus possessive et jalouse que moi.

— Allons-y.

Elle se leva et jeta un regard à la femme qui m’avait dragué. Celle-ci était en train de nous observer.

Quand je me levai, Vanessa m’attrapa la main et glissa ses doigts entre les miens pour sortir du restaurant. Elle ne montrait jamais son affection en public, et nous ne nous tenions jamais par la main, mais c’était le cas maintenant. Ma main était deux fois plus grande que la sienne, mais elles s’emboîtaient parfaitement. Elle me tira hors du restaurant, comme un cheval traînant une charrette trop lourde.

Comment ne pas me réjouir de ce petit caprice ? C’était hilarant.

Nous sortîmes, puis marchâmes jusqu’à mon véhicule, sans nous lâcher la main. La brunette n’était plus en vue, mais Vanessa n’avait pas desserré son étreinte.

— Tu es toujours aussi jalouse ?

— Je ne suis pas jalouse.

Je haussai un sourcil en voyant ses narines palpiter.

— J’ai cru que tu allais lui mettre un coup de poing en plein nez.

— J’aurais dû… pour lui apprendre l’élégance et la classe. On ne court pas après un homme quand sa femme est aux toilettes. C’est grossier et dégueulasse. Elle a de la chance que je ne lui aie pas vidé mon verre sur la tête…

Je gloussai.

— C’est hilarant.

— Il n’y a rien de drôle. Je me fiche qu’elle te drague. Je pense juste que c’est grossier.

— Si tu t’énerves autant chaque fois que quelqu’un est grossier, tu ne dois pas avoir souvent le sourire.

Agacée, elle lâcha ma main.

— Comment te sentirais-tu si un mec me draguait pendant que tu étais aux toilettes ?

— Ça n’arriverait jamais.

— Mais si ça arrivait ? insista-t-elle.

— Crois-moi, ça n’arriverait jamais.

Aucun homme ne serait assez bête pour m’énerver. Je terrifiais tout le monde et, même si un homme croyait dur comme fer que Vanessa était son âme sœur, il n’aurait pas franchi cette limite. Je pesais quatre-vingt-dix kilos de muscles. J’étais une bête, un sauvage. À moins d’avoir assez de munitions pour lancer une guerre, il fallait avoir envie de mourir pour faire une chose pareille.

— Mais si ça arrivait, tu ne serais pas fâché ?

Si un homme draguait Vanessa pendant que je pissais, il en mourrait. Je lui écraserais le crâne sur la table jusqu’à ce qu’on puisse servir sa cervelle dans une assiette. Non seulement elle était ma femme, mais ce comportement était irrespectueux – et je n’aurais pas laissé passer ça.

— Je ne sais pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu es un con.

— Reconnais que tu es jalouse, et je réfléchirai à ma réponse.

— Je ne suis pas jalouse, répéta-t-elle.

— Je vois.

Nous arrivâmes devant la voiture, et je lui ouvris la portière côté passager.

Elle me fixa avec surprise.

— Je ne savais pas que tu étais galant.

— Ne t’y habitue pas.

Je refermai la portière et m’installai côté conducteur. Je démarrai le moteur et mis le chauffage pour que Vanessa n’ait pas froid. Puis nous partîmes en direction de mon appartement.

Elle regardait en silence par la fenêtre.

Puis, d’une voix douce, elle reprit la parole :

— D’accord… J’étais jalouse.

Je souris. Ce n’était pas une surprise.

— Et je serais encore plus jaloux.

Elle ne détourna pas les yeux de la fenêtre, malgré mes aveux.

Je savais déjà ce qu’elle ressentait pour moi, donc cela n’avait pas changé grand-chose, mais j’avais trouvé sa jalousie très sexy. J’avais adoré voir sa colère quand elle m’avait vu discuter avec une petite brune en sortant des toilettes. Elle avait été piquée au vif.

— Alors… Elle te draguait ?

— Un peu. On a couché ensemble, et elle venait dire bonjour.

Elle tourna vivement la tête dans ma direction.

— Tu aurais pu garder cette information pour toi.

— Pourquoi ? Je ne mens pas.

— Et elle voulait recommencer ?

— Je pense que c’était son intention. Mais je n’en suis pas sûr. Je ne me rappelais même pas son nom.

— Comment as-tu pu oublier le nom d’une fille avec laquelle tu as couché ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

Je haussai les épaules.

— Il y en a eu tant que je ne les ai pas comptées… Je me souviens encore moins de leurs prénoms.

— Tu es dégoûtant, dit-elle en se retournant vers la vitre.

— Je suis dégoûtant ? répétai-je, effaré. Tu as couché avec combien de mecs ?

— Ce ne sont pas tes oignons.

— Non, dis-moi.

Elle pensait être en droit de me juger, mais je pouvais faire la même chose.

— Je me souviens de leurs prénoms. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Deux ? Trois ?

Elle refusa de répondre.

— Allez, bébé. Tu sais comment baiser un homme, donc tu as de l’expérience. Quatre ? Cinq ?

— Je ne t’ai pas demandé un chiffre. Pourquoi m’en-tu demandes un ?

— Je suis curieux, c’est tout.

— Ça te rendrait juste jaloux.

J’éclatai de rire tant c’était absurde.

— Je suis jaloux quand les hommes te regardent. Je suis jaloux quand je pense à te partager. Je suis jaloux quand tu te caresses au lieu de me baiser. Mais je ne suis pas jaloux des hommes que tu as connus avant moi. Ils ne sont rien comparés à moi. Je vais les effacer de ta mémoire – si ce n’est pas déjà fait. Ils n’étaient qu’un petit tour de chauffe. Les hommes ne sont pas jaloux des gamins.

Elle tourna lentement la tête vers moi. Les lumières du tableau de bord se reflétaient dans ses yeux verts.

Je soutins son regard un instant, avant de me retourner vers la route.

— Tu veux savoir comment je me suis débarrassé d’elle ?

Elle ne répondit pas à la question.

— Je lui ai dit que j’étais marié et que ma femme était très jalouse.

— Pourquoi essayais-tu de te débarrasser d’elle ? Je pensais que tu aimais me torturer.

— Non, dis-je en posant la main sur sa cuisse nue et en laissant mes doigts glisser sous sa robe. Pourquoi voudrais-je d’une femme dont je ne me souviens même pas, alors que je peux en avoir une que je n’oublierai jamais ?

Elle avala sa salive, les yeux rivés sur la route. Elle serra légèrement les cuisses, et son souffle s’accéléra. Faisant courir ses doigts dans ses cheveux, elle lança :

— Roule plus vite.

— Tu as hâte de me sauter dessus ? demandai-je avec un petit sourire.

Elle détacha sa ceinture de sécurité, puis glissa sur le siège du milieu, entre nous. Elle se serra contre moi et commença à embrasser mon cou et ma mâchoire, en caressant mon torse et mon paquet.

— Oui.

Je la serrai contre mon torse dans l’ascenseur, ses jambes enroulées autour de ma taille et ses bras autour de mon cou. Elle m’embrassait avec passion tandis que je frottais mon érection contre sa chatte à travers mon pantalon.

Sa robe était roulée sur sa taille et je voyais son string dans le reflet des portes métalliques. J’avais envie de la plaquer contre le mur et de la baiser immédiatement, mais je savais que j’aurais encore plus envie d’elle quand elle serait nue dans mon lit et que je pourrais prendre mon temps.

Un homme pouvait baiser une femme aussi fort qu’il en avait envie, mais il n’avait pas le droit, à mes yeux, de la baiser trop vite.

Les portes s’ouvrirent, et je la portai à l’intérieur. Elle avait tant envie de moi que ses mains tremblaient. Elle était jalouse, possessive et si attachée à ma personne que c’en était illogique. Elle me détestait, mais elle me désirait tant qu’elle pouvait à peine respirer.

Cela n’avait pas de sens, putain.

Peut-être notre relation n’en aurait-elle jamais.

Je mis fin à notre baiser, ce qui sembla lui briser le cœur pendant une seconde.

— Je t’ai laissé quelque chose sur le lit. Enfile-le et attends-moi. La tête dans l’oreiller et le cul en l’air.

Je n’aimais pas particulièrement la lingerie, mais j’adorais que Vanessa enfile docilement ce que je lui donnais et m’attende dans la chambre. Cela me donnait l’impression de la posséder, d’avoir du pouvoir sur elle.

Elle fit courir ses mains sur mon torse, avant de s’en aller, en arrangeant sa robe.

Je regardai ses fesses onduler jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le couloir. Je bandais si fort que j’étais à deux doigts de faire craquer ma braguette. Je voulais envahir son corps comme un territoire, la soumettre à moi, lui apprendre que je pouvais lui donner des droits, puis les lui reprendre.

Mais je lui avais promis de ne plus l’attacher.

Je tiendrais ma promesse, mais je comptais remettre le sujet sur le tapis.

Je me servis un scotch pour sentir la brûlure dans mon œsophage et mon ventre. L’imaginant en train d’enfiler le teddy et le porte-jarretelles, je bandai de plus belle. La femme la plus sexy du monde était en train de mettre la lingerie que je lui avais choisie pour que je puisse faire d’elle ce dont j’avais envie.

J’avais pris la meilleure décision de ma vie en la laissant vivre.

Alors que je terminais mon verre, j’entendis descendre l’ascenseur.

Il arriva au rez-de-chaussée, puis commença à remonter.

J’essuyai ma bouche avec le coude, puis marchai lentement vers le système de sécurité. L’ascenseur montait parce que quelqu’un avait entré le code.

Le code que j’étais le seul à connaître.

Celui que je n’avais jamais donné à Max.

Vanessa ne le connaissait pas non plus. J’avais toujours fait en sorte qu’elle ne me voie pas entrer le code à sept chiffres.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine : je ne comprenais pas ce qui se passait. Cela pouvait être une erreur de fonctionnement de l’ascenseur. Cela pouvait n’être rien du tout.

Mais j’avais un mauvais pressentiment.

J’appuyai sur le bouton de la caméra et vis qui se tenait dans la cage.

Joe Pedretti et quatre homme armés jusqu’aux dents.

Putain de merde.

L’arme la plus forte était dans mon bureau, situé à l’autre bout du couloir. Tout ce que j’avais sous la main, c’étaient les couteaux de la cuisine. Je pouvais me précipiter dans le couloir, mais les portes étaient sur le point de s’ouvrir. S’ils partaient à ma recherche dans l’appartement, ils trouveraient Vanessa.

Et je savais exactement ce que Joe ferait d’elle.

Je préférais mourir.

Les portes s’ouvrirent, et l’air suffisant de Joe me serra le cœur. J’ignorais comment ils m’avaient retrouvé ou compris qui j’étais, mais peut-être les avais-je sous-estimés.

Et surestimé mes chances.

Je restai les bras ballants, refusant de fuir ou de supplier. Je soutins le regard de Joe sans montrer ma peur, le visage aussi stoïque que possible. J’étais en sous nombre et, même si j’avais eu un flingue, je n’aurais rien pu faire à cette distance.

Les quatre canons étaient pointés vers moi.

Joe était le seul dont le pistolet était baissé.

— Tu ne t’attendais pas à me voir ? demanda-t-il avec un fort accent italien, d’un ton dégoulinant d’arrogance.

Il portait un costume et une cravate noirs qui lui donnaient l’air d’être un homme important.

— Si c’était le cas, j’aurais préparé un plateau de fromage et du vin.

Si c’était la fin, je vivrais ma dernière heure debout et je n’aurais pas peur. Je resterais jusqu’au bout le connard que j’avais toujours été.

Joe plissa les yeux d’un air agacé.

— Il est facile de crâner quand on vient de recevoir une giclée d’adrénaline, mais tu riras moins quand ce sera de la peur que tu ressentiras.

— Je ne crânais pas.

Un des hommes baissa son arme.

— Ouh, j’ai peur…, raillai-je. Ça doit être très sérieux.

Il m’asséna un coup dans la mâchoire avec la crosse de son fusil, ce qui me fit saigner.

Je ne réagis pas, ne fis même pas mine de m’essuyer.

— Ce n’est pas comme ça qu’on utilise un flingue, mon gars.

Il serra les dents, puis pointa son fusil vers moi.

— Alors je vais te montrer…

— Attends, dit Joe en posant la main sur le canon. Je veux le mettre à genoux. C’est une exécution, après tout.

Je ne pouvais pas appeler du renfort, ni communiquer avec Vanessa. J’espérais qu’ils ne savaient pas qu’elle était chez moi. Ils devaient l’ignorer : dans le cas contraire, ils seraient déjà partis à sa recherche. Ils pensaient que j’étais seul. Ils allaient me tuer et s’en aller – et ils laisseraient mon bébé tranquille.

C’était l’idéal.

J’étais sur le point de mourir, mais je n’avais pas peur. J’avais toujours su que je mourrais jeune. Dans mon travail, on ne vivait pas vieux. Il y avait toujours quelque chose, une vieille histoire qui revenait vous hanter. J’avais laissé mes émotions aveugler mon jugement et, maintenant, j’allais mourir sans avoir eu la vengeance qui m’avait valu de me retrouver dans cette situation.

Quelle déception.

— Mets-toi à genoux, exigea Joe en indiquant le sol.

— Je préfère rester debout, répondis-je d’un ton sarcastique. Mais merci quand même.

Il adressa un signe de tête à deux de ses hommes.

Ils me contournèrent et me frappèrent l’arrière des genoux pour me forcer à m’agenouiller. Puis ils me ligotèrent les poignets derrière le dos pour me neutraliser. Dès que la balle me transpercerait le crâne, je tomberais face contre terre et je me viderais de mon sang dans mon appartement.

Vanessa me retrouverait dans cette position.

Deux hommes restèrent derrière moi, tandis que les deux autres gardaient leurs canons pointés sur moi.

Joe rangea son flingue dans son étui.

— J’ai réussi à te retrouver. Mais je n’ai toujours pas compris tes motivations. Pourquoi as-tu essayé de me tuer ? C’est toujours un mystère pour moi…

Du coin de l’œil, je vis bouger dans le couloir la silhouette de Vanessa, qui portait la lingerie noire que je lui avais demandé d’enfiler. Je ne la regardai pas directement pour ne pas trahir sa position.

Je voulais lui dire de se cacher.

Son image furtive disparut une seconde plus tard. Elle était partie en courant. C’était le mieux. Elle n’avait pas pu me tuer, mais Joe ferait le sale boulot à sa place. Elle n’aurait même pas à regarder. Elle entendrait le coup de feu, attendrait leur départ et retrouverait sa liberté.

Tout cela ne serait plus qu’un mauvais rêve.

J’aurais voulu lui dire quelques mots, m’excuser de l’avoir traitée de cette façon. Elle était innocente, simplement la fille d’un homme que je détestais. Elle n’avait rien fait de mal et, en apprenant à la connaître, j’avais compris qu’elle était bourrée de qualités. Elle ne méritait pas ce que je lui avais infligé.

J’avais des remords.

Mais cela n’avait plus d’importance.

Je regardai Joe dans les yeux.

— Tu as tué ma mère.

— Ta mère, hein ? me nargua-t-il. J’ai tué beaucoup de gens. Il va falloir être plus précis.

— C’était une prostituée. C’était le réveillon de Noël. Elle s’appelait Lara. Elle avait des cheveux blonds et les yeux bleus. Elle était belle. Tu l’as baisée, tuée et jetée dans une poubelle. Je n’étais qu’un petit garçon à l’époque et je n’ai rien pu faire. Quand je suis devenu un homme, j’ai décidé de te punir pour ce que tu avais fait.

— Et ça a marché ? demanda Joe en riant. Maintenant, c’est toi qui vas mourir. Je me demande combien de temps cela prendra avant qu’on ne remarque ta disparition… Car tu n’as personne.

J’ignorai la douleur dans ma poitrine. Vanessa m’avait dit quelque chose de similaire, une fois : que je me raccrochais à mes vengeances parce que je n’avais rien d’autre. Pas de famille, pas d’amis… J’étais seul. Je n’avais rien à perdre.

— Je me fiche d’avoir tué ta mère. Si elle ne voulait pas mourir, elle n’aurait pas dû faire le trottoir.

Si je n’avais pas été ligoté, je lui aurais sauté dessus. Cela aurait été mon dernier geste, mais je l’aurais utilisé à bon escient.

— Un dernier mot ? demanda Joe.

Je me raclai la gorge, puis crachai sur ses chaussures.

— Va te faire foutre et appuie sur la détente.

Il fixa du regard ses chaussures, maintenant souillées de salive. Il eut l’air agacé mais, au lieu de me répondre, il fit signe à un de ses hommes.

— Tue ce connard.

Je gardai le regard fixé sur Joe. La balle allait me transpercer d’une seconde à l’autre. Je mourrais comme j’avais vécu, fort et téméraire. J’avais baissé ma garde, et c’était ma faute, mais je pouvais encore quitter cette terre dans le respect et la dignité. J’espérais que Vanessa ne regardait pas. Je ne voulais pas qu’elle voie ça. Ma mort était la meilleure chose qui pouvait lui arriver, mais je ne voulais pas que l’image la hante jusqu’à sa mort.

Le coup de feu partit.

Puis un autre.

Je fermai les yeux, m’enfonçant dans l’obscurité. Je n’avais pas mal comme je m’y attendais. Je n’étais pas engourdi. J’avais été touché souvent, mais jamais à la tête. En fait, j’avais l’impression qu’il ne s’était rien passé du tout.

Puis j’entendis deux corps tomber. L’un, puis l’autre quelques secondes plus tard.

J’ouvris les yeux et vis l’agitation autour de moi. Deux des hommes de main étaient morts, et les deux autres cherchaient encore à identifier le tireur.

Une balle frappa l’un des deux dans l’œil gauche. La balle ressortit par l’autre côté, faisant voler sa cervelle, tandis qu’il s’effondrait. L’homme debout derrière moi sursauta quand une balle le toucha en pleine poitrine. Il tomba en arrière sur la table basse, brisant l’assiette qui avait appartenu à ma mère.

Il ne restait plus que Joe.

Il sortit précipitamment son pistolet de son étui et visa.

Je me redressai et le fis tomber, l’obligeant à lâcher son arme.

Vanessa posa son pied nu dessus et l’envoya voler à travers la pièce. Elle était debout, vêtue du teddy noir et du porte-jarretelles que je lui avais demandé d’enfiler, plus sexy que jamais avec son fusil dans les mains.

Putain de bordel de merde.

Elle marcha vers Joe, en pointant le canon sous son nez.

— Fais le moindre geste, connard, et tu le paieras.

Il leva les mains en l’air.

Je me redressai et partis à la recherche d’un couteau dans la cuisine. J’entaillai maladroitement mes liens, puis retournai dans le vestibule, abandonnant le couteau. Vanessa tenait toujours Joe en joue.

Joe n’était pas aussi courageux que moi. Il suait et soufflait comme un bœuf. Ses mains tremblaient, et il suppliait Vanessa à mi-voix, ses murmures presque incohérents.

— Bébé, qu’est-ce que tu attends ? demandai-je en ramassant le pistolet de Joe par terre.

Elle recula et leva le canon de son arme.

— Il est tout à toi.

Elle continua de reculer jusqu’à se retrouver à une distance raisonnable.

— Fais-lui payer ce qu’il a fait à ta mère.

Je levai mon pistolet, fasciné par cette femme qui avait tué, à elle seule, quatre hommes armés de quatre balles dans la tête. Puis je baissai les yeux vers ma némésis à terre. Il aurait suffi à Vanessa de se cacher, et tous ses problèmes auraient disparu. Mais elle avait risqué sa vie pour moi.

Pour le monstre qui l’avait enlevée.

Tel un fantasme vivant, elle avait descendu mes ennemis, vêtue de la lingerie que je lui avais demandé de porter. Ses cheveux battaient ses épaules, et son maquillage donnait à ses yeux un air mystérieux et séducteur. Je n’avais jamais réalisé que c’était mon fantasme.

Et ce fantasme était une réalité.

Je me tournai vers Joe et levai mon flingue.

Il agita les mains comme pour se protéger.

— Attendez, il doit y avoir…

Je tirai une fois dans sa tête et une deuxième fois dans sa poitrine.

Son corps s’effondra, et une mare de sang se répandit sous lui sur le parquet. Il avait encore les yeux grands ouverts et les mains crispées. Son costume était foutu, et l’homme lui-même n’était plus qu’un cadavre dans le cimetière de ses hommes.

Je fixai du regard mon ennemi, du moins ce qu’il en restait. Ma mère était enfin vengée, et ce type ne ferait plus de mal à personne – ce qui était encore plus important. Le chef des Tyrans était mort, ainsi que ses meilleurs hommes. J’avais tué les autres dans la rue. J’espérais avoir anéanti toute l’organisation.

Le barillet étant vide, je jetai l’arme. Elle rebondit avec un bruit métallique sur le parquet. Le silence semblait presque plus assourdissant que les coups de feu. Plus assourdissant que le battement de mon cœur. J’avais cru mourir et, maintenant, j’avais vaincu mes ennemis.

Grâce à elle.

Elle posa son fusil par terre, comme si elle ne voulait plus y toucher, maintenant que tout le monde était mort.

Elle aurait pu me laisser mourir.

Elle aurait pu être libre.

Mais elle m’avait sauvé.

Je me tournai vers elle, sans voix pour la première fois de ma vie. Je ne savais que dire. Cette femme était mon ennemi, et j’étais le sien, mais nous avions su tisser un lien au-delà de nos différences.

Je sentais enfin ce lien.

Elle me fixait du regard, le souffle court, encore excitée par l’adrénaline. Elle n’avait pas une seule goutte de sang sur elle, mais j’en avais sur le col de ma chemise.

Je la déboutonnai et l’abandonnai à terre. Puis je marchai vers elle, le regard intense, comme quand elle m’avait tiré dessus près du lac de Garde. Elle avait été si audacieuse que je ne pouvais m’empêcher de la désirer. Elle m’impressionnait, et je n’étais pas du genre à me laisser impressionner.

Je glissai la main dans ses cheveux et l’embrassai comme je ne l’avais encore jamais fait. C’était un baiser lent et sexy. J’enroulai mon bras autour de sa taille pour la serrer étroitement contre moi. Je soufflai dans sa bouche, de plus en plus excité, mais pour une autre raison. Je n’avais peur de rien.

Mais j’avais peur de cette femme.

Je la soulevai dans mes bras et la portai dans le couloir, sans cesser de l’embrasser, car nous n’aurions pas pu nous arrêter. Je bandais si fort que j’avais réellement mal. J’avais besoin de m’enfoncer dans sa chatte. Pas après m’être débarrassé des corps. Pas après avoir expliqué à Max ce qui s’était passé.

Maintenant.

Je la jetai sur le lit et tirai son string noir sur ses jambes sublimes. Elle s’attaqua à mon pantalon, baissant la braguette pour libérer ma queue. Elle ne me le retira pas complètement parce que nous ne pouvions pas attendre, ni l’un ni l’autre.

Je lui écartai les jambes et m’enfonçai en elle, glissant ma queue dans son tunnel humide, jusqu’à ne plus pouvoir avancer. J’aurais dû la remercier pour ce qu’elle avait fait, lui dire quelques mots à propos de ce qui s’était passé. Mais je n’aurais pas pu décrire ce que je ressentais avec des mots.

C’était le seul moyen de lui faire comprendre.

Elle gémit quand elle me sentit en elle, et ses ongles s’enfoncèrent dans ma chair. Elle posa les mains sur mes fesses et m’attira plus profondément en elle, en soufflant dans ma bouche. Elle ondula contre moi, prenant ma queue avec toujours le même enthousiasme.

Je me déhanchai, encore et encore, le corps luisant de sueur. J’avais envie de jouir, mais je ne voulais pas que ça se termine si vite. Je voulais rester comme ça, ma queue en érection plongée dans sa chatte sublime. Je voulais garder ce lien pour l’éternité, partager cette chaleur. Rien ne semblait plus avoir la moindre importance, à part nous deux.

Car rien n’était plus important que nous deux.

5

Vanessa

Pourquoi avais-je fait ça ?

Je l’ignorais.

J’aurais pu le laisser mourir, exécuté. Cela aurait réglé tous mes problèmes sans que j’aie à me salir les mains. Je n’aurais pas été responsable de sa mort et, après le départ de Joe et de ses hommes, il m’aurait suffi de m’éclipser.

Et j’aurais été libre.

J’aurais été sauvée.

Et ma famille aussi.

Mais, quand j’avais vu Bones à genoux, les poings liés, je ne l’avais pas supporté. Je n’avais pas voulu qu’il meure comme ça. Ce n’était pas juste. Il avait essayé de venger sa mère et il ne devrait pas mourir pour avoir protégé sa famille.

J’avais pris ma décision.

J’avais trouvé le fusil dans son bureau et j’étais retournée en courant dans le couloir. Je n’avais encore jamais utilisé de fusil, seulement des armes de poing. Mais j’avais visé juste et touché ma cible à chaque fois. Je les avais abattus un par un, avant même qu’ils ne comprennent ce qui se passait.

Je n’avais pas tué Joe, parce que je savais que ce n’était pas à moi de le faire.

C’était à Bones.

Je l’avais laissé accomplir sa vengeance. Je l’avais laissé trouver la paix qu’il avait tant recherchée.

Et puis, je l’avais laissé m’avoir.

Il m’avait emportée dans son lit et baisée toute la nuit. Il était resté au-dessus de moi, me donnant sa queue énorme, son corps chaud et moite. Chaque fois qu’il avait joui, il avait été prêt à remettre le couvert quelques minutes plus tard.

Et nous avions continué à baiser.

Nous n’avions pas échangé un seul mot. Il ne m’avait pas demandé d’explication, et je ne lui en avais pas donné. Nous avions communiqué avec nos corps, en nous baisant l’un l’autre. Ma chatte était remplie de son foutre. Il ne m’en avait jamais autant donné. Chaque centimètre de ma peau avait été embrassé par ses lèvres et, quand nous nous étions enfin endormis, j’avais la chatte en feu.

Il m’avait serrée dans ses bras toute la nuit.

Quand je m’étais réveillée le lendemain matin, il n’était plus là.

Le lit était vide et froid. Il était donc parti depuis des heures. Je me redressai et le cherchai dans la chambre, même si je savais qu’il n’était pas là. Je sortis du lit, enfilai une nouvelle culotte, puis un de ses tee-shirts. Ils étaient trop grands pour moi, mais je n’avais jamais rien porté d’aussi confortable.

Parce que c’était à lui.

Après avoir enfilé un jean, je sortis dans le couloir et le vis parler avec Max devant l’ascenseur. Ils discutaient à voix basse, et je n’entendis pas ce qu’ils se disaient. Le sol était nettoyé, et les cadavres avaient disparu. Max et Bones se serrèrent la main, puis Max entra dans l’ascenseur.

Après le départ de son ami, Bones resta debout, les bras croisés sur son torse, fixant du regard les portes. Il était visiblement plongé dans ses pensées.

Je sortis du couloir, comme je l’avais fait la nuit dernière – quand j’avais abattu ces quatre hommes.

Il se tourna vers moi, vêtu d’un jogging gris, le torse nu. Il était couvert de tatouages, dont l’encre noire racontait d’innombrables histoires. Il me dévisagea d’un air stoïque, me dissimulant ses pensées.

Je savais que tout était différent, désormais.

J’avais franchi une limite que je n’aurais pas dû franchir, et nous devions en discuter.

Bones devait abandonner sa vendetta contre ma famille. Il me devait bien ça.

Et il le savait.

Il laissa retomber ses bras le long de son corps, puis s’approcha de moi, les épaules puissantes et le regard tendre. Il posa les mains sur ma taille et m’embrassa – un doux baiser avec les lèvres seulement. Il me serra contre lui, et mes seins s’écrasèrent sur son torse.

Quand j’étais avec cet homme, tout le reste disparaissait. Je ne connaissais plus que mon désir, les sensations qu’il me donnait. Je me sentais en sécurité avec lui. S’il était en danger, je ne réfléchirais même pas avant de lui venir en aide. J’avais besoin qu’il reste en vie. J’avais besoin qu’il aille bien. Je n’aurais pas dû me soucier de son bien-être, mais c’était le cas. Mon cœur m’y obligeait.

— Tu t’es débarrassé des corps ? demandai-je en entourant sa taille de mes bras et en me blottissant contre lui.

— Oui.

— Comment ?

— Max m’a aidé. On les a jetés dans le lac de Garde.

— Tu es réveillé depuis longtemps, dans ce cas.

— Je n’ai pas dormi.

Il glissa une main sous mes cheveux et posa le menton sur mon front.

— On doit rester sur nos gardes, au cas où d’autres hommes viendraient ?

— Peu probable. Ils voudront juste le remplacer, pas le venger. Et puis, ils auront peur de moi, maintenant.

— Tu te sens mieux… maintenant qu’il est mort ?

Il recula pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Oui, répondit-il en posant son front contre le mien et en fermant les yeux. Grâce à toi.

Nous étions assis l’un en face de l’autre à la table de la cuisine, nos assiettes vides, car nous venions de finir de dîner. Bones n’avais pas mangé grand-chose et il avait passé l’essentiel de son temps à boire du scotch. J’avais siroté un verre de vin, pas non plus d’humeur à organiser un grand dîner romantique.

Bones me fixait du regard par-dessus la table, la main posée sur son verre. De temps en temps, il passait le bout de son doigt sur le rebord, frottant le verre sous sa peau calleuse. Il en avait déjà bu deux. À présent, il semblait s’obliger à ralentir.

Je dévisageai le bel homme en face de moi. Je savais qu’il faisait exprès de garder le silence. Nous étions tous deux parfaitement conscients du fait que j’aurais pu simplement détourner les yeux et le laisser mourir, exécuté dans son vestibule. J’aurais pu me cacher et attendre la fin de son meurtre. Si je n’étais pas allée chercher un fusil, nous ne serions pas là, en train de manger ensemble.

Cela signifiait que notre relation avait changé.

Mais à quel point ?

Bones engloutit le reste de son verre, avant de le reposer. Il s’humecta les lèvres, puis posa les avant-bras sur la table, ses veines apparentes sous sa peau. Il avait des muscles épais, la carrure si large qu’il paraissait trop lourd pour la chaise sur laquelle il était assis.

— Tu aurais pu me laisser mourir.

Il avait enfin entamé la conversation, lançant la balle en direction des quilles.

— Je sais.

— Tu aurais pu te cacher jusqu’à leur départ.

— Je sais…

— Mais tu ne l’as pas fait. Et je ne comprends pas pourquoi.

Il ne baissa pas les yeux une seule fois, soutenant mon regard avec ses prunelles glacées. Il m’avait couverte d’affection toute la nuit et ce matin, mais nous ne pouvions plus prétendre qu’il ne s’était rien passé, que le sol n’avait pas tremblé sous nos pieds. Comme sous l’effet d’un séisme, la terre s’était fendillée et fracturée, détruisant les fondations de notre relation.

Que nous restait-il ?

— Pourquoi ? répéta-t-il.

Je n’avais pas de réponse concrète, et je n’avais pas eu beaucoup de temps pour y réfléchir. C’était mon instinct qui avait décidé à ma place. Je n’avais eu que quelques secondes pour agir. Si j’étais restée sans rien faire, Bones aurait été tué.

— Je ne pouvais pas te laisser mourir. C’est aussi simple que ça.

— Mais ma mort aurait réglé tous tes problèmes.

— J’en suis consciente…

J’aurais pu être de retour dans mon appartement, en cet instant, mes chevilles et mes poignets libérés des fers qui me retenaient prisonnière. Ma famille aurait été en sécurité. Bones était mon ennemi. Il me retenait en otage depuis deux mois. Il m’aurait suffi de laisser faire.

— Mais j’ai juste…

Je détournai les yeux, incapable de croiser son regard.

— Regarde-moi.

Je refusai.

— Bébé, dit-il d’une voix à la fois dure et douce.

Je poussai un soupir, avant de me tourner vers lui.

— Juste quoi ? murmura-t-il.

— Tu m’as fait des choses horribles. Tu n’es pas un homme bien. Tu as menacé plusieurs fois de tuer ma famille… Mais tu fais partie de ma vie, maintenant. Tu es l’homme avec lequel je couche, l’homme qui me rend jalouse, l’homme qui me donne l’impression d’être en sécurité la nuit. Il y a deux versions de toi. Celle que je déteste… et l’autre toi. Si je t’avais laissé mourir, vous seriez morts tous les deux.

Il resta parfaitement immobile, tel une statue.

— Tu as raison, j’aurais pu te laisser mourir. Personne ne me l’aurait reproché. Mais c’est grâce à moi que tu as pu venger ta mère. Tu as enfin l’esprit tranquille. Tu peux continuer à vivre. Maintenant, tu m’es redevable.

Je ravalai l’émotion dans ma voix et trouvai la force de poursuivre :

— Tu me dois la vie. Et tu me dois ta vengeance contre Joe.

— C’est la même chose, murmura-t-il.

— Et alors ?

— Je ne te dois qu’une seule chose, pas deux, dit-il en posant les doigts sur son verre vide. Et tu as raison : je t’en dois une. Je suis un homme honnête qui honore ses dettes. Tu m’as sauvé la vie, alors que tu n’y étais pas obligée, et je…

— Épargne ma famille.

Je savais exactement ce que je voulais. Je voulais que ma famille survive à sa fureur. Je voulais qu’ils continuent de mener une vie paisible. Il étaient heureux et ils avaient tant à perdre… Si Bones les menaçait, cette paix serait détruite à jamais.

— C’est ce que je veux. Rien d’autre.

Son torse se souleva et retomba au rythme d’un profond soupir.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

Je m’en décrochai presque la mâchoire.

— Tu plaisantes ou quoi ? J’aurais pu te laisser crever…

— Je sais. Mais tu dois comprendre que tes parents m’ont tout pris…

— C’est ton père qui t’a tout pris, parce que c’était un psychopathe et un violeur. Il a enlevé ma tante, il l’a violée, puis il l’a tuée sous les yeux de mon père. Ensuite, il a violé ma mère, la femme la plus douce de la planète, et mon père a refusé que l’histoire se répète. Il a fait en sorte que ça s’arrête et il l’a sauvée. Si tu crois vraiment que je vais te laisser raconter que ton père était la victime dans toute cette…

Il leva la main pour me faire taire.

— Bébé, je comprends…

— Ne m’appelle pas « bébé », sifflai-je. Laisse ma famille tranquille. Je t’ai sauvé la vie pour que tu puisses venger ta mère. Tu m’en dois une, connard. Tu m’en dois vraiment une ! Si ton père n’était pas aussi horrible, il serait encore en vie à l’heure qu’il est. Il n’était pas un type bien, et nous le savons tous les deux. Alors ferme-la.

Il resta stoïque et ne se fâcha pas, comme il l’aurait fait en temps normal.

— Je t’ai entendue. Tu as été très claire.

— Alors tu es un psychopathe comme ton père, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine pour me retenir de lui exploser une bouteille sur le crâne.

Maintenant, je voulais vraiment le tuer.

— J’ai une proposition à te faire, dit-il d’un ton calme.

— Je ne veux rien d’autre que la sécurité de ma famille. C’est tout ce que je veux – rien d’autre.

— Et la tienne ?

— Quoi, la mienne ? répliquai-je. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu m’as sauvé la vie, et je vais épargner la tienne. On est quittes. Je ne te ferai jamais de mal, Vanessa. Je ne poserai jamais la main sur toi. Je n’essayerai jamais de te tuer. Peu importe ce que je pense de ta famille, toi, tu es en sécurité.

Je retins mon souffle, car la proposition était tentante. J’avais toujours eu peur qu’il ne change d’avis et ne m’envoie à la guillotine. Chaque jour me semblait une bénédiction, car je savais que ma vie ne tenait qu’à un fil. Mais, maintenant, je n’aurais plus à vivre avec cette peur.

— Et tu es libre.

— Libre ?

— Tu n’es plus ma prisonnière. Tu peux faire ce que tu veux. Tu ne m’appartiens plus.

Ma vie était de nouveau entre mes mains.

— Et nous sommes quittes, dit-il. Tu as ma parole, et je ne reviendrai pas dessus.

Cette homme m’effrayait autant qu’il me donnait l’impression d’être en sécurité, mais je n’avais plus de raison d’avoir peur.

— Tu auras toujours ma protection. Si tu as besoin de quelque chose, je serai là pour toi. Je donnerai ma vie pour sauver la tienne. Je te suis redevable jusqu’à ma mort. C’est la proposition que je te fais, bébé. Ta vie et ta liberté. Je pense que c’est largement équitable.

Au début, il avait réclamé mon obéissance absolue en échange de la vie de ma famille. Maintenant que j’étais libre, qu’est-ce que ça signifiait ?

— Alors tu vas les tuer demain ? La semaine prochaine ? Ma liberté n’est rien si je perds tous ceux que j’aime.

Il soutint mon regard avec froideur.

J’étais tellement frustrée que j’étais au bord des larmes. J’avais essayé de voir du bon en lui, mais je commençais à comprendre qu’il n’y en avait pas. Il était aveuglé par sa haine, condamné à souffrir pour l’éternité parce qu’il ne savait pas comment vivre autrement. Peu importait tout ce que je lui avais donné : il n’avait jamais su l’apprécier à sa juste valeur. Je fermai les yeux une seconde, et deux larmes dégringolèrent sur mes joues.

— Je ne te comprends pas. Je t’ai tout donné. J’ai épargné ta vie plusieurs fois. Mais ça ne te suffit jamais. Il y a plus en toi que cette soif de vengeance. Plus que cette haine. Je sais qu’il y a…

Il baissa les yeux.

— Il n’y a rien d’autre, Vanessa. Pardonne-moi si je t’ai fait croire le contraire.

— Tu ne m’as pas fait croire le contraire. C’est toi qui te trompes.

Il releva les yeux.

— J’aurais dû te laisser mourir. Je regrette…

Les larmes coulèrent.

— Peu importe ce que je regrette…, terminai-je.

Je me levai de ma chaise et marchai vers l’entrée. J’abandonnais mon téléphone et mes affaires, mais je m’en moquais. Il pouvait garder tous mes tableaux, mon téléphone, mon portefeuille et tout ce que je possédais.

Rien ne tout cela n’avait d’importance à mes yeux.

— Où vas-tu ? demanda-t-il sans se lever de sa chaise.

Je ne me retournai pas et entrai dans l’ascenseur.

— Tu as dit que j’étais libre. Cela ne te regarde pas, où je vais.

J’appuyai sur le bouton et forçai la fermeture des portes pour ne plus avoir à le regarder.

Une fois les portes fermées, je retrouvai mon intimité. Je laissai les larmes couler. Je pensais que cet homme n’était pas qu’une enveloppe creuse, mais je comprenais à présent qu’il était aussi cruel qu’il l’avait toujours dit. Je ne pourrais pas l’arrêter. Même en lui sauvant la vie, je n’avais pas pu le faire changer d’avis.

Quand j’atteignis le rez-de-chaussée, je sanglotais.

— Pourquoi ne l’ai-je pas tué ?

Mon père serait si déçu.

Toute ma famille le serait.

S’ils mouraient et que je survivais… Je ne pourrais jamais me le pardonner.

Je me tuerais.

Je sortis dans la nuit hivernale, en tee-shirt et en jean. La température glaciale rafraîchit mon visage en feu. C’était une nuit venteuse, et mes cheveux s’envolèrent autour de mon visage, tandis que mes larmes tombaient au sol. Je croisai les bras sur ma poitrine et fis un pas en avant, prête à braver le froid pour aller… où que ce soit.

Je n’avais même pas mes clés.

Je sentis une ombre s’approcher par derrière – une véritable montagne. J’aperçus son torse du coin de l’œil, mais je refusai de croiser son regard.

Son regard malveillant.

Je le contournai.

— Laisse-moi tranquille.

Il m’attrapa par le bras.

— Vanessa.

Je me dégageai.

— Ne me touche plus jamais. Si je suis libre, tu dois me laisser partir. Je ne veux plus jamais revoir ton visage. Je ne veux plus jamais entendre ta voix. Je veux t’oublier. Rentre chez-toi, mets-toi un pistolet dans la bouche et appuie sur la putain de détente.

Je me remis en marche, sans le moindre remords.

Je regrettais seulement ce que je n’avais pas eu la force de faire.

Il se mit en travers de mon chemin.

— Attends. Je laisse tomber.

— Tu laisses tomber quoi ?

— Je laisserai ta famille tranquille.

C’était trop beau pour être vrai. Je levai les yeux et croisai son regard. Il paraissait sincère.

— Tu me le promets ?

— Je te promets que je laisse tomber… pour le moment.

— Pour le moment ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que j’abandonne l’idée de me venger dans un futur proche.

— Jusqu’à quand ?

— Je ne sais pas. Mais c’est le mieux que je puisse faire.

J’avais du mal à voir son visage, parce que le vent faisait danser mes cheveux devant mon visage.

— Ça ne suffit pas, Bones. Tu es loin du compte.

— Alors, laisse-moi le temps d’y réfléchir. Je ne ferai rien tant que je n’aurai pas pris une décision définitive, et je te promets d’y réfléchir sérieusement… Et tu peux essayer de me convaincre de renoncer à ma guerre de sang. C’est le mieux que je puisse te donner, et ça me paraît juste.

— Je suis toujours libre ?

Il acquiesça.

— Tu es toujours libre. Tu es en sécurité.

Si c’était le mieux qu’il puisse me donner, je l’accepterais et je lui en serais reconnaissante. Ma famille était en sécurité, pour le moment, et j’avais le temps de lui faire changer d’avis. J’avais déjà réussi à l’obliger à y réfléchir, et c’était un gros progrès venant d’un homme aussi amer.

— Reviens à l’intérieur.

Il me souleva dans ses bras et me porta vers le bâtiment.

Je ne me débattis pas, parce que je n’avais nulle part où aller. Dès que je me retrouvai contre son torse chaud, je fus à l’abri du vent – à l’abri de tout, même de lui. J’enroulai mes bras autour de son cou et le laissai m’emporter dans l’ascenseur, en pensant à la manière dont nous nous étions embrassés et caressés la dernière que nous étions entrés dans cette cage. J’étais plus attachée à cet homme qu’à n’importe quel autre.

Mais je savais qu’il était attaché à moi, lui aussi – et cela me donnait de l’espoir.

Je me réveillai le lendemain matin, mon visage tout près du sien. Son bras épais était passé autour de ma taille, et j’avais la jambe sur sa hanche. Ses yeux étaient ouverts, comme s’il me regardait depuis longtemps.

Je clignai des yeux pour m’éclaircir la vue. Je vis alors ses beaux yeux, son torse musclé et le chaume qui poussait sur ses joues. J’étais libre et je n’étais plus obligée de rester là – mais me voilà.

Nous n’avions pas baisé, la nuit dernière. Il m’avait portée dans le lit, et nous avions dormi. Je n’étais pas certaine de savoir ce que je ressentais pour lui. J’étais en colère qu’il ne m’ait pas donné ce que je voulais, mais je lui étais reconnaissante de m’avoir au moins donné quelque chose.

Ma liberté.

Et une chance de le convaincre d’abandonner sa guerre de sang.

Je couchais avec lui depuis deux mois maintenant. Je n’étais donc pas certaine de savoir ce que je pouvais faire de plus pour qu’il épargne ma famille. J’avais été gentille avec lui et, au lieu de le laisser mourir, j’avais agi.

N’était-ce pas suffisant ?

Il me dévisageait sans dire un mot, en me fixant de ses yeux bleus qui ne cillaient pas. J’avais l’habitude de ce regard, mais c’était différent, cette fois. Il semblait plus chaud que froid, plus affectueux qu’indifférent.

Maintenant que j’avais retrouvé ma liberté, je n’étais pas sûre de savoir qu’en faire. Quoi que je décide, je serais épargnée. Il avait juré de ne pas me faire de mal et de ne pas poser la main sur moi. Je pouvais retrouver ma vie – celle que je ne vivais plus.

Je repoussai les draps et sortis du lit.

Bones se redressa sur son séant et me regarda faire.

Je n’enfilai pas un de ses tee-shirts, comme j’en avais pris l’habitude. Nous baisions souvent le matin, puis j’allais dans mon atelier et lui dans son bureau. Mais cette routine était terminée.

J’enfilai une paire de jean et un pull à manches longues, avant de commencer à faire mon sac.

Bones sortit du lit et s’approcha par derrière.

— Tu t’en vas.

Je ne le regardai pas, continuant à ranger mes vêtements dans mon sac. Je sentais son regard perçant entre mes omoplates, comme s’il marquait ma peau au fer rouge.

— Je suis libre de faire ce que je veux, non ?

Il resta silencieux pendant une éternité, et je crus qu’il ne répondrait pas. Il m’avait rendu ma liberté, mais il avait visiblement du mal à tenir sa promesse. Il voulait m’attraper par le bras et me traîner dans le lit. Il voulait faire ça tous les matins, sans se soucier de savoir si j’en avais envie. Cette fois, c’était différent. Je sentais son dilemme. Je le sentais serrer les poings de frustration.

— Oui.

— Alors je rentre chez moi.

Je refermai mon sac et me dirigeai vers l’atelier. J’allais emporter mes tableaux avec moi. Je me munis donc de papier et commençai à les emballer un à un, pour les protéger du soleil, de l’humidité et de la pollution dans l’air.

Il me regarda faire depuis le seuil.

— Ça veut dire que tu ne reviendras plus ? demanda-t-il en croisant les bras sur son torse musclé, tatoué des poignets jusqu’à son cou de taureau.

— Je ne sais pas.

Je n’avais aucune idée de ce que je faisais. Je savais seulement que j’avais besoin d’air.

— Je pense que je vais descendre dans le sud pour passer un peu de temps avec ma famille. J’avais prévu d’exposer mes œuvres dans la cave. Ça me fera peut-être du bien de changer d’air…

— Tu vas leur dire ?

Je savais exactement ce qu’il me demandait – si j’allais parler de lui à mes parents. Dans ce cas, ma famille se préparerait à l’enterrer six pieds sous terre. Je pouvais lui déclarer la guerre et donner l’effet de surprise à mes parents.

— Non. Mais uniquement parce que je crois que tu vas prendre la bonne décision.

— Tu dois arrêter de toujours voir du bon chez les gens, alors qu’il n’y en a pas.

— Il y a du bon en toi, Bones. Il est juste enfoui si profondément que tu ne le vois plus, dis-je en terminant d’emballer mes tableaux et en les posant par terre. Si tu décides de passer à l’acte, j’aimerais que tu me préviennes.

Il s’appuya contre le chambranle de la porte.

— Je veux les avertir. Mais je resterai de l’autre côté du champ de bataille, cette fois – et je te tuerai.

Il ne changea pas d’expression, mais je compris qu’il luttait pour rester stoïque.

Je pensais ce que j’avais dit. S’il m’obligeait à choisir entre ma famille et lui, je choisirais ma famille. Je n’avais pas eu la force de le tuer quand nous n’étions que tous les deux mais, si la vie de mes parents était en jeu, je lui tirerais une balle entre les deux yeux.

Je le savais dans mon cœur.

Je ramassai deux tableaux, puis me dirigeai vers la porte, bloquée par sa carrure massive.

— Tu feras ça pour moi ?

Il pencha la tête sur le côté et me scruta avec ses beaux yeux.

— D’accord.

— Promis ?

Il acquiesça.

— Promis.

Il s’écarta alors pour me laisser passer.

— Tu peux me ramener chez moi ?

Je n’avais pas pris ma voiture et je n’avais donc pas de moyen de transporter toutes mes affaires chez moi. Ne l’entendant pas me suivre, je m’arrêtai dans le couloir et me retournai.

Il était resté devant la porte, les mains contre le chambranle. Tous les muscles de son torse étaient bandés. Sa frustration était évidente. Il luttait pour ne pas refuser, pour ne pas m’attacher et me garder avec lui pour toujours. Il serra les dents, avant de répondre, d’une voix contenue :

— Oui.

Il m’aida à porter toutes mes affaires dans mon appartement. Ce n’était pas l’endroit idéal pour y entreposer tous mes tableaux. Nous les appuyâmes contre le mur du salon. Les toiles prenaient toute la place. Il restait à peine quelques mètres pour installer un chevalet. Heureusement, je ne comptais pas les stocker là : j’allais les emporter chez mes parents.

Je posai mon sac sur le canapé, puis relevai les yeux vers lui. Il y avait de la tension entre nous. Le silence était si assourdissant qu’il me perçait presque les tympans. J’avais aussi la chair de poule et les cheveux dressés sur ma nuque. J’étais en proie à des émotions contradictoires : d’un côté, je voulais qu’il reste, mais j’avais aussi hâte qu’il parte.

Il resta debout sur le seuil de la porte, les bras croisés, son tee-shirt tendu sur ses épaules. Son jean lui tombait sur les hanches et, comme il ne s’était pas rasé depuis quelques jours, un chaume masculin lui ombrait les joues. J’aimais sentir sa barbe naissante râper mes cuisses quand il posait la bouche sur les parties les plus intimes de mon corps.

Je n’avais jamais vu un plus bel homme de ma vie. Je n’avais jamais éprouvé tant de passion pour quelqu’un, jamais eu besoin de quelqu’un comme j’avais besoin de lui. C’était la seule manière d’expliquer mon comportement, mon instinct de lui sauver la vie. S’il n’avait rien représenté à mes yeux, j’aurais regardé ailleurs et laissé faire Pedretti. Mais quelque chose m’avait soufflé que je serais bouleversée si je perdais cet homme.

Mais je lui en voulais de ne pas m’accorder la vie de ma famille en échange, même s’il m’avait promis qu’il y réfléchirait. J’étais soulagée d’être libre, mais le simple fait qu’il m’ait donné la permission de partir ne signifiait pas que je n’étais plus enchaînée à cet homme… Parce que je sentais encore notre lien, puissant et bouleversant.

— Quand est-ce que tu pars ? demanda-t-il, brisant le silence de sa voix virile et profonde de baryton.

— Demain.

— Combien de temps seras-tu partie ?

— Je ne sais pas… Sans doute une semaine.

Son regard me montra sa déception, mais il ne dit rien.

— Je peux rester avec toi ?

Il ne m’avait jamais rien demandé depuis le jour de notre rencontre. Cet homme ne demandait pas la permission de faire quoi que ce soit. Il prenait ce qu’il voulait – et tout le monde autour de lui devait l’accepter. Quand il posa la question, j’entendis de la colère dans sa voix ; il était visiblement difficile pour lui de prononcer ces mots. Il devait encore avoir l’impression que je lui appartenais.

— Non. J’ai besoin d’air, pour le moment.

J’avais passé chaque instant de mes journées avec cet homme, ces derniers temps, et j’avais besoin d’être seule. Après tout ce temps, je pensais l’avoir cerné, mais je me rendais compte que je m’étais trompée.

Il serra les dents fort, mais ne s’abandonna pas à la colère qui pulsait dans sa poitrine. Il m’adressa un bref signe de tête.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Très bien.

J’étais étonnée qu’il m’écoute. J’aurais cru qu’il me sauterait dessus et m’embrasserait jusqu’à ce que je cède.

— Je suis sérieux. De quoi que ce soit.

— Je sais…

Il m’adressa un long regard, avant de tourner les talons et de quitter mon appartement.

Il était vraiment parti.

Il m’avait vraiment rendu ma liberté, mon indépendance. Je pensais être ivre de bonheur et de pouvoir quand ça arriverait.

Mais son absence me donnait seulement l’impression d’être seule au monde.

Je nettoyai mon appartement, commandai une pizza, puis m’occupai en regardant la télévision, allongée sur le canapé. C’était la première fois que je me retrouvais vraiment seule depuis que j’avais croisé la route de Bones. Maintenant, je pouvais faire ce que je voulais, même sortir et rencontrer un mec. J’avais toujours le mouchard dans la cheville mais, même s’il pouvait surveiller mes allées et venues, Bones n’avait plus son mot à dire sur mon emploi du temps.

Quand il commença à se faire tard, j’allai dans ma chambre, sous les couvertures. Je mis le radiateur un peu plus fort qu’à mon habitude, parce que je trouvais qu’il faisait froid. Le corps de Bones m’avait toujours bien réchauffée, ainsi que les draps, m’enveloppant dans sa chaleur toute la nuit durant.

C’était la première fois que je dormais avec un pull.

J’avais perdu l’habitude de dormir seule dans mon lit – sans lui.

Chaque fois que je fermais les yeux et que j’essayais de m’endormir, j’entendais un bruit. C’était soit un craquement, soit un grincement… Je me laissais envahir par la paranoïa et ne cessais de me relever pour aller voir dans le salon d’où venait le bruit.

Je jetai un coup d’œil par la fenêtre et ne vis rien. Je vérifiai que la porte d’entrée était fermée à clé. Knuckles était déjà entré par effraction dans mon appartement, et j’avais aussi vu cinq hommes pénétrer chez Bones malgré la sécurité.

Je ne me sentais plus en sûreté.

Je retournai me coucher, mais l’appartement ne cessait de faire des bruits étranges. Je me relevai, encore et encore.

J’avais pris l’habitude de me laisser bercer par son souffle profond. J’avais aussi pris l’habitude de m’endormir chez lui. Et j’avais pris l’habitude de savoir qu’il était prêt à toute éventualité. Je n’aurais pas fait attention aux bruits étranges, parce que j’aurais eu un homme en acier trempé pour me protéger.

Je l’avais vu prendre deux balles – et, chaque fois, il n’avait pas bronché.

Comment était-ce possible ?

Je ne cessais de me relever pour vérifier chaque recoin de mon appartement, terrifiée à l’idée qu’on m’épie en l’absence de Bones.

Mais je ne trouvais jamais rien ni personne.

J’étais seulement paranoïaque.

Je retournai me coucher et vis l’heure sur mon réveil.

Il était deux heures du matin.

Merde, je n’allais pas dormir de la nuit !

J’attrapai mon téléphone et le serrai contre moi, tentée d’appeler l’homme à qui j’avais demandé de partir et de me laisser tranquille. Je m’en voudrais de me tourner vers lui, je me détesterais de lui demander de me protéger. Il était mon pire ennemi.

Mais, au prochain bruit que j’entendis, je l’appelai.

La sonnerie ne retentit qu’une fois avant qu’il ne réponde :

— Bébé.

J’écoutai le silence au bout de la ligne, tendant l’oreille pour entendre son souffle. Mais je ne pouvais discerner le moindre bruit. Je l’imaginai dans son lit. Il était évident qu’il ne dormait pas, car il n’avait pas la voix d’un homme qui venait de se réveiller.

Je m’en voulais de l’avoir appelé mais, dès que j’entendis sa voix, je me sentis mieux. C’était comme si sa présence gardait mon appartement des démons.

Il ne me demanda pas pourquoi je l’appelais. Il resta au bout du fil, à m’écouter respirer.

J’aurais pu rester comme ça pour l’éternité.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Il parla au bout de cinq minutes de silence.

— Tu vas bien ?

Non, je n’allais pas bien. J’étais déboussolée. Je ne savais même plus quoi faire. Je me languissais d’un homme que je méprisais. J’avais sauvé un homme que j’aurais dû tuer.

— Je n’arrive pas à dormir. Je n’arrête pas d’entendre des bruits, et ça me fait peur…

Je détestais le reconnaître. Je détestais avouer ma faiblesse, surtout devant lui. J’avais été élevée pour être forte comme mon père, forte comme ma mère.

— Ce n’est rien, murmura-t-il. Rendors-toi.

— Comment sais-tu que ce n’est rien ?

Pas de réponse.

En réfléchissant à ce qu’il venait de me dire, je sentis mon cœur battre un peu plus vite. C’était un homme paranoïaque et beaucoup trop protecteur. Cela ne lui ressemblait pas d’ignorer mes craintes. À moins qu’il ne sache quelque chose que je ne savais pas.

— Tu es dehors, c’est ça ?

Pas de réponse.

Je me demandai combien de temps il était resté là.

— Je suis assis dans mon van, au coin de la rue. Je n’ai vu personne de la nuit.

Je me redressai et m’adossai à la tête de lit, le cœur battant.

— Pourquoi ?

— Tu sais pourquoi.

— Mais je veux te l’entendre dire.

Il soupira au téléphone.

— Je m’inquiète pour toi, bébé. Tu dors ici toute seule, et ça me fait peur. Knuckles a réussi à t’atteindre, et les hommes de Joe auraient pu le faire aussi. Au moins, si je suis là, je sais que ça n’arrivera pas.

Je fermai les yeux. Dans ma poitrine, mon cœur ralentit l’allure jusqu’à me faire mal, comme engourdi. Je n’aurais pas dû me soucier de lui, dehors dans le froid. Je n’aurais pas dû l’inviter à entrer. Je n’aurais pas dû l’appeler.

— Tu peux dormir tranquille. Je serai là jusqu’à demain matin.

— Et quand dormiras-tu ?

— Quand tu seras chez tes parents.

Il me suffisait de raccrocher et de m’endormir. Mais je restai au téléphone, luttant pour retenir les mots qui menaçaient de jaillir de ma gorge.

Quand il comprit que je ne dirais rien de plus, il fit mine de raccrocher.

— Bonne nuit, bébé.

— Attends…

— Ce n’est rien. Tu as dit que tu avais besoin d’espace Je n’attends pas une invitation.

— Mais je t’invite… Et je sais que tu ne peux pas dire non.

Il resta silencieux un long moment, le souffle de plus en plus court. J’entendis la portière de son véhicule s’ouvrir, puis il raccrocha.

Il montait.

J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, puis les pas lourds de Bones sur le parquet. Sa silhouette sombre apparut sur le seuil de la porte – un mètre quatre-vingt-dix de muscles et de force. Sa carrure était intimidante, même à mes yeux, alors que je savais qu’il ne me ferait jamais de mal, pas après me l’avoir promis.

Je compris que je dormirais bien jusqu’au lendemain matin.

Il retira ses vêtements jusqu’à se retrouver en boxer, puis rampa dans le lit à mes côtés. Le matelas ploya sous son poids, puis son odeur m’enveloppa. Il s’allongea à côté de moi, sans me toucher comme il le faisait généralement. Sa tête se posa sur l’oreiller, et il me dévisagea fixement, comme chaque matin.

— Personne ne te touchera tant que je serai là. Dors.

Je me blottis contre son torse et passai une jambe par-dessus sa hanche. Mon visage était si près du sien que je sentais son souffle sur ma peau. Nous partagions le même oreiller et le même côté du lit, si proches l’un de l’autre. Je sentis son érection dans son boxer, mais je savais qu’il ne me ferait aucune avance.

Mes yeux commencèrent à se fermer. J’étais soudain épuisée. J’avais eu peur de tous les bruits imaginaires de mon appartement, mais il n’y avait plus que le silence, à présent. Je ne me sentais plus seule ni vulnérable.

J’avais l’impression que rien ne pouvait m’atteindre.

Cet homme était mon armure.

Et il sacrifierait sa vie pour sauver la mienne, quel que soit le danger.

Mes yeux se fermèrent, et je sentis son regard sur mon visage – ces yeux si bleus et si perçants. Je sentis son pouls sous mes doigts, sa queue contre mon clitoris.

Je m’endormis presque instantanément, en paix et en sécurité avec un monstre.

Bones porta mes bagages dans la voiture et rangea mes tableaux dans le coffre de manière qu’ils rentrent tous. Il avait fait tout cela sans que je le lui demande, tel le gentleman qu’il n’était pas.

Il m’accompagna jusqu’à ma voiture sur le parking, vêtu des mêmes vêtements que la veille. Il ne semblait pas fatigué, même s’il avait passé une grande partie de la nuit dans un van glacial. Il portait son sweat à capuche noir et un jean noir. La couleur sombre mettait en valeur son teint clair. Il était plus pâle que moi, avec sa peau de la couleur du lait, ses yeux d’un bleu de glace et ses cheveux blonds.

Nous n’avions pas baisé cette nuit ou ce matin. Il n’avait rien tenté, et je n’avais pas non plus fait le premier pas. Nous avions passé notre nuit la plus extraordinaire après que j’eus tué ces hommes. Pressé de m’avoir, Bones n’avait même pas pris la peine de se débarrasser des corps. Nous avions baisé sans nous arrêter dans sa chambre, nous endormant seulement au lever du soleil.

Mais c’était la dernière fois.

Maintenant, il y avait une distance entre nous.

J’étais une femme libre. Comment voulais-je profiter de ma liberté ?

Il s’appuya contre le coffre de la voiture, qui bougea sous son poids. Pendant un long moment, il me regarda d’un air stoïque, le regard indéchiffrable, avant de baisser les yeux.

— Tu peux toujours m’appeler. Peu importe l’heure.

— Je sais. Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne sais pas encore. Je vais peut-être prendre un boulot.

— Bon, alors sois prudent si c’est le cas.

Il esquissa un sourire du coin des lèvres, mais cela ne dura qu’une demi-seconde.

— Ouais… Bien sûr.

— Bon, au revoir.

Je ne lui avais jamais dit ce mot, mais à présent, j’ignorais si c’était la dernière fois que nous nous parlions. Je ne savais pas où nous en étions. Je ne savais pas ce que l’avenir nous réservait. Même s’il me promettait d’épargner ma famille, pourrions-nous avoir une relation ? J’aimais croire que non, mais c’était moi qui l’avais appelé au milieu de la nuit.

Il releva les yeux vers moi, visiblement blessé. Il ne me cacha pas son émotion, cette fois. Soit parce qu’il en était incapable, soit parce qu’il ne le voulait pas. Il serra les dents une seconde, puis se redressa, laissant ma voiture. Sans ajouter un mot, il s’éloigna. Ses muscles puissants ondulèrent sous sa peau à mesure qu’il s’éloignait. Il marchait comme un homme qui avait été souvent blessé, mais jamais freiné. Rien ne pouvait l’atteindre.

Pas même moi.

— Ils sont si beaux ! s’écria maman en déballant les tableaux un à un pour les accrocher dans la cave à vin.

La couleur blanche des murs mettait les nuances en valeurs. Les tables et les chaises étaient disposées au centre de la pièce. Les clients auraient tout le loisir de s’y rassembler pour déguster le vin et le fromage tout en admirant les toiles.

— Je les adore tous.

— Merci, maman.

J’accrochai un tableau. Pendant ce temps, ma mère se pencha et en déballa un autre, protégé par du papier brun. Au lieu de le suspendre, elle le garda dans ses mains et le fixa du regard.

Pendant un long moment.

J’avais réalisé dix tableaux en un mois, et je n’étais donc pas certaine de savoir lequel elle regardait ou pourquoi elle l’aimait tant.

— Qui est-ce ?

Son sourire avait disparu, tout comme sa bonne humeur. Si heureuse quelques secondes plus tôt, elle semblait maintenant très grave.

— Qui ? demandai-je.

Elle se tourna vers moi pour que je puisse voir l’image.

— Cet homme.

Je posai les yeux sur le tableau, soudain nauséeuse quand je me rendis compte que je l’avais emporté par erreur. J’avais voulu le laisser à la maison, dans l’autre pièce, mais j’avais dû le confondre avec un autre.

Maman le fixait du regard, scrutant le paysage enneigé. J’avais peint de la neige jusqu’au bord de l’eau et sur le ponton surmontant le lac. Les arbres aux alentours étaient tous morts, leurs branches nues.

Bones tournait le dos au spectateur, mais on reconnaissait sa carrure et ses muscles sous le pull et le jean noirs qu’il portait. De la vapeur s’échappait de sa bouche tandis qu’il contemplait le lac. Il venait de jeter l’homme dans l’eau et, maintenant, il admirait le paysage devant lui, la solitude qu’il aimait tant. Il m’avait semblé mystérieux à l’époque – un homme qui me terrifiait et m’excitait en même temps. C’était la première fois que je l’avais embrassé, cette nuit-là, dans la neige.

Et c’était un baiser que je n’oublierais jamais.

Je lui avais tiré une balle dans l’épaule, mais ça ne l’avait pas ralenti.

Rien n’aurait pu le ralentir, pas quand j’étais sa cible.

J’essayai de trouver une explication, un moyen de justifier cette image étrange. Tous mes autres tableaux représentaient des paysages de Milan et de Toscane. Et je n’avais jamais peint que des personnes de mon entourage – des visages que je connaissais pas cœur.

C’était le tableau que je n’avais pas voulu montrer à Bones. Je ne voulais pas qu’il sache comment je le voyais. Cette nuit-là, il avait eu l’air d’un monstre et d’un meurtrier. Mais, au lieu du sang sur ses mains et de la violence dans ses yeux, j’avais vu un homme incompris.

Un homme en souffrance.

Un homme qui s’était perdu.

Je retrouvai enfin ma langue.

— Personne. Je n’avais encore jamais peint de lac et j’ai voulu essayer… Je n’avais pas l’intention de le vendre. J’ai dû le mettre par erreur dans la voiture.

Maman ne lâcha pas le tableau et refusa de laisser tomber le sujet.

— Pourquoi ne veux-tu pas le vendre ? C’est ta plus belle œuvre.

Elle se tourna enfin vers moi. Elle ne me posa pas la question qui brûlait dans ses yeux, mais je vis à quoi elle pensait.

Il n’était pas « personne ».

Elle se dirigea vers un espace vide et accrocha la toile à un clou.

— Il est très différent de tes autres tableaux, plus sombre… et plein d’émotions. Je le vois dans les couleurs, dans la manière dont l’homme se tient. J’adore toutes tes œuvres, mais celle-ci est particulièrement belle.

— Merci…

— Le lac de Garde, c’est ça ?

Je hochai la tête.

— Ouais.

— À combien veux-tu le vendre ? demanda-t-elle. La plupart de tes tableaux sont à trois mille. Celui-ci devrait être au moins à quatre.

Elle attrapa une carte de visite blanche et, de sa belle écriture, inscrivit le prix au dos. Puis elle disposa la carte contre le tableau.

J’aurais dû me débarrasser de ce truc. Je ne pouvais pas garder le moindre souvenir de cet homme. Il deviendrait un simple cauchemar que j’essayerais d’oublier. Mais l’idée que ce tableau se retrouve dans la maison de quelqu’un, qu’une autre personne admire ce qui était un de mes souvenirs les plus émouvants, me rendait mal à l’aise. Je voulais l’accrocher dans ma chambre. Il avait un tableau pour se souvenir de moi.

J’en voulais un pour me souvenir de lui.

— Ce… Il n’est pas à vendre.

Je décrochai le tableau et le réemballai pour que mon père ne puisse pas le voir. Il était aussi intuitif que ma mère, et il était difficile de lui cacher des choses. J’ouvris le placard et posai le tableau à l’intérieur, afin que personne ne tombe dessus par accident. Je refermai la porte et me retournai vers ma mère.

Ses yeux étaient remplis d’émotions et de cette sagacité que j’avais connue toute ma vie.

Elle savait.

Les trois jours suivants passèrent rapidement.

Il était agréable de passer du temps avec ma famille. Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés tous les trois. Quand Conway avait déménagé à Milan, nous avions longtemps été trois à la maison. Quand j’avais à mon tour quitté le nid, cela avait été difficile pour mes parents.

Même s’ils n’en avaient rien dit.

À présent, nous passions tout notre temps ensemble, travaillant dans la journée, dînant longuement le soir. Il n’y avait pas beaucoup de dégustations de vin pendant l’hiver, mais des gens passaient nous voir, souvent des locaux à la recherche d’une activité.

Ma mère ne parla pas du tableau.

Mais je savais que ce n’était qu’une question de temps.

Je ne contactai pas Bones, et il ne me contacta pas. Il me laissa de l’air, comme je le lui avais demandé, même si ça lui coûtait. Je savais qu’il avait eu du mal à tourner les talons et à me laisser partir. Il devait passer ses nuits à fixer son téléphone du regard, en se demandant si j’allais l’appeler.

Il envisageait probablement de m’appeler lui-même, mais il se ravisait avant d’avoir pu appuyer sur le bouton.

Le quatrième jour, il plut, et ma famille et moi restâmes à la maison. Mon père travaillait dans son bureau au deuxième étage, et ma mère et moi préparions des cookies dans la cuisine. Nous avions pris l’habitude d’en faire quand j’étais petite. Comme Lars passait de moins en moins de temps à la cuisine, nous n’étions pas obligées de nous battre pour conquérir son territoire.

— Comment va Lars ? demandai-je en mélangeant les ingrédients secs dans un bol.

— Bien.

Maman utilisait le mixer pour mélanger le sucre et le beurre avec tant de soin que les cookies seraient extraordinaires. Ni elle ni moi ne mangions de sucreries. Si nous faisions des cookies, c’était plus pour nous occuper que pour les manger.

— Il ne fait pas trop d’efforts. Il se repose plus qu’avant, ce qui nous rassure, ton père et moi. Nous avons essayé de le convaincre de prendre sa retraite et de se détendre, mais il insiste pour travailler jusqu’à sa mort.

— C’est ce que j’appelle du dévouement…

Maman gloussa.

— Il adore son boulot et cette maison. Mais nous lui avons dit qu’il était le bienvenu, même s’il arrêtait de travailler. Une retraite dorée.

— Et il a quand même refusé ? demandai-je d’un ton incrédule.

Elle haussa les épaules.

— Les italiens sont très têtus. Tu le sais bien.

Bones me traversa l’esprit, et j’acquiesçai. Celui-là était bien plus têtu que moi, et ce n’était pas peu dire.

— Oh oui, je le sais.

Nous continuâmes à préparer la pâte, avant de l’étaler sur le plan de travail. Nous découpâmes des formes rondes de tailles égales, puis les mîmes au four.

— C’est très agréable de t’avoir de nouveau à la maison, dit maman en ôtant ses gants de cuisine et en les posant sur le plan de travail. Comme avant que tu ne partes pour Milan.

Elle attrapa une bouteille de vin dans le frigo et nous versa deux verres.

— Ça vous arrive de boire de l’eau, parfois ?

Elle but une gorgée, avant de reposer son verre.

— Et toi ?

Je souris.

— Touché, maman.

Je bus une longue gorgée, savourant les arômes sur ma langue.

Elle sortit une baguette et du fromage, et nous nous installâmes pour manger un goûter salé tout en buvant du vin. Les cookies seraient prêts dans dix minutes, et nous n’avions pas le temps d’aller nous asseoir confortablement à table.

— Je n’ai pas vu ton père boire de l’eau depuis que je l’ai rencontré. Il s’en tient au scotch. Le vin, c’est de l’eau pour lui.

— Si je bois plus de deux verres de vin, je suis pompette. Encore un autre et je suis saoule. Je me demande comment il fait.

— Il a une tolérance à l’alcool très élevée, j’imagine.

— Ou alors il est tout le temps saoul, répondis-je en riant.

— Si c’est le cas, je suis très impressionnée et je me demande comment il est, quand il est sobre.

— Je n’arrive pas à imaginer…

Elle termina son vin, puis remplit à nouveau son verre.

— Alors…

Comme elle s’était interrompue, je compris ce qui allait suivre. Elle ne commençait pas ses phrases de cette façon à moins que le sujet ne soit délicat.

Elle allait m’interroger sur l’homme du tableau.

— Ton père est ami avec Pierre, le propriétaire du Chalet, à Milan.

Je ne m’attendais pas à ça.

— Ah ? fis-je en prenant un autre morceau de pain, que je tartinai de fromage.

— Et il lui a dit qu’il t’avait vue, l’autre soir… avec un très bel homme.

Merde. Pourquoi avait-il fallu qu’il m’emmène dans ce restaurant chic ? N’importe quel café aurait fait parfaitement l’affaire. Je savais que quelqu’un me reconnaîtrait. Tous les établissements qui servaient du vin Barsetti étaient à bannir. Maintenant, je sentis que ma mère me fixait de ses yeux bleus calculateurs.

Elle sirota son vin sans rien ajouter, laissant le silence me suffoquer.

Je devais dire quelque chose, mais j’ignorais quoi. J’avais toujours eu de la répartie, mais je perdais tous mes moyens dès qu’il était question de Bones. Personne ne m’avait jamais fait autant réfléchir.

— Il a aussi dit que c’était un homme grand… Très musclé.

Comme sur le tableau. Merde. Pourquoi ma mère était-elle si fûtée ?

— Chérie, tu sais que je n’aime pas me mêler de ta vie privée. Du moins, j’essaye de ne pas le faire. Mais je n’en ai jamais eu besoin, parce que nous parlons de ces choses-là. Depuis ton premier béguin jusqu’à ton premier baiser… nous avons toujours eu une relation très ouverte. Et cela me fait plaisir. Mais maintenant… j’ai l’impression que tu nous caches sciemment quelque chose.

C’était le cas. Je leur cachais quelque chose. Bones était mon plus noir secret. Et je ne pourrais jamais tout avouer à ma mère, parce qu’il y avait un conflit d’intérêt. Bones était l’ennemi de notre famille. Si je parlais de lui, la guerre serait déclarée. Si je la bouclais et que j’insistais auprès de Bones, peut-être serait-elle terminée pour toujours.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Je bus mon verre et, du coin de l’œil, je vis que j’avais blessé ma mère. J’eus l’impression d’être la pire fille du monde.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— C’est juste que… je ne suis pas prête.

Je ne voyais pas que lui dire à part la vérité.

— Parce qu’on dirait que c’est très intense, très profond, entre vous.

Je lui jetai un regard en coin.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Elle ne savait même pas qu’il s’agissait de Bones, alors comment pouvait-elle le savoir ?

— Tout est dans le tableau, ma chérie.

Ce n’était qu’une image de lui en train d’admirer un lac. On ne voyait même pas son visage. Comment pouvait-elle tirer cette conclusion ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

— On sent tellement d’émotions dans ce tableau. Cet homme est une grande partie de ta vie, maintenant. Je ne t’ai jamais vu peindre quelqu’un d’autre qu’un membre de la famille. Mais tu as peint ce tableau de lui… parce qu’il représente beaucoup à tes yeux.

Il ne signifiait rien à mes yeux. Ce n’était qu’un homme qui avait chamboulé ma vie.

— Ton père accepte que tu aies grandi et que tu sois une femme adulte. Je pense que la distance l’a aidé à comprendre que tu es assez grande pour avoir une relation avec un homme. Si tu as peur de sa réaction…

— Ce n’est pas ça. Il m’a dit qu’il serait ravi de rencontrer un homme, si je voulais lui en présenter un…

— Alors quel est le problème ?

— Eh bien, papa m’a aussi fait clairement comprendre qu’il ne voulait rencontrer que mon futur mari…

— Et ?

Je baissai les yeux vers mon verre.

— Cet homme ne sera jamais mon mari.

Bones n’était même pas mon petit ami. Il était un homme auquel je m’étais attaché pour de nombreuses mauvaises raisons. Je l’avais utilisé pour me sentir en sécurité. Je l’avais utilisé pour prendre du plaisir. Maintenant, il était devenu si important dans ma vie qu’il était difficile d’imaginer continuer sans lui, de dormir sans son grand corps à côté du mien.

— Pourquoi en es-tu si certaine ?

— Je le sais, c’est tout.

Je terminai mon verre et attrapai immédiatement la bouteille pour m’en servir un autre.

Elle pencha légèrement la tête, à la recherche des mots justes.

— Quand j’ai rencontré ton père, je ne pensais pas non plus qu’il deviendrait mon mari.

Elle ne m’avait jamais raconté comment ils s’étaient rencontrés, mais je savais maintenant qu’il l’avait sauvée du père de Bones. Bones prétendait que son père lui avait volé ma mère pour se venger. Je ne voulais pas y croire, parce que mon père était un homme bon et je ne pouvais l’imaginer faire autre chose que baiser le sol sous les pieds de ma mère.

— Alors qu’est-ce que tu pensais ?

— Je pensais… que nous finirions par nous séparer. Il n’était pas mon genre. Il était sombre, froid, insupportable… Il refusait de s’ouvrir à moi, même quand j’insistais. Notre relation physique est devenue plus intense au fil des jours, la première année, mais il faisait tout pour ne pas écouter ses émotions. Moi, j’avais fini par accepter ton père tel qu’il était – et je l’aimais. Il lui a fallu du temps pour me rendre cet amour mais, quand c’est arrivé, notre vie n’a plus jamais été la même. Notre lien est fort, et la loyauté que nous éprouvons l’un pour l’autre est plus forte encore. Je l’aime plus que je ne l’aimais quand je l’ai rencontré il y a trente ans.

Cela me fit tant penser à ma relation avec Bones que j’eus les mains tremblantes.

— Ce que j’essaye de te dire c’est que, quand on est jeune, on imagine son futur mari. C’est toujours un chevalier en armure. Il chevauche un cheval blanc. C’est le prince charmant. Et quand on rencontre un homme qui ne correspond pas à cette description, on pense qu’il ne convient pas. Mais il y a des hommes bons dans le monde, même s’ils n’en ont pas l’air. Parfois, cela prend du temps pour voir la bonté qui se cache en dessous. J’ai appris que l’amour, c’est accepter son partenaire et l’aimer, non pas malgré ses défauts, mais pour ses défauts.

— Je ne l’aime pas, lançai-je soudain d’un ton si dur que je ne reconnus pas ma propre voix.

Je serrai les dents pour faire passer tout ce que je ressentais dans ces mots. Mon lien avec Bones était basé sur l’attraction physique, le désir. Je lui avais sauvé la vie uniquement parce que j’espérais qu’il était un homme meilleur qu’il ne l’était en réalité. Je ne pouvais aimer un homme qui méprisait ma famille, les gens que j’aimais le plus au monde.

Ma mère me fixa longuement du regard, avec cette expression qu’avait parfois mon père, comme si elle pouvait voir en moi. C’était une expression presque mystique et surnaturelle.

— Si tu veux qu’il y croie, lui aussi, ne lui montre pas le tableau.

6

Bones

Cinq jours passèrent sans nouvelles de Vanessa.

Je surveillais constamment les allées et venues de son mouchard, mais elle était toujours soit dans sa maison d’enfance, soit dans le vignoble.

La dernière fois que nous avions parlé, j’avais eu l’impression de lui dire au revoir. Du moins, c’était ce qu’elle m’avait dit, comme si elle ne comptait plus me revoir. Je l’avais ignorée et j’avais tourné les talons.

Elle m’appellerait.

Pour le moment, elle était à l’aise chez ses parents. Mais, dès qu’elle reviendrait à la maison, je serais la première personne qu’elle appellerait. Elle voulait me repousser, mais nous nous étions tous deux beaucoup trop investis dans cette relation.

Notre lien était différent, à présent, pour des raisons évidentes, et j’ignorais ce qui allait se passer. Je n’étais même pas certain de comprendre ce que nous étions devenus. Elle était une femme libre. Je n’avais absolument aucun pouvoir sur elle.

Et j’avais accepté de faire une trêve – pour elle.

Alors où en étions-nous ?

J’avais des besoins et, si elle ne les assouvissait pas, j’irais voir ailleurs. Elle ne m’appelait pas. Si elle comptait me laisser en plan, je lui ferais la même chose.

Cette nuit-là, je sortis dans un bar avec Max.

Il était assis au comptoir, vêtu d’une chemise noire à manches longues. Sa troisième bouteille de bière était posée devant lui, à côté du sous-verre, mais jamais dessus.

— Des problèmes avec les hommes de Joe ? demanda-t-il.

Je n’y avais même pas pensé.

— Je n’ai rien entendu.

— D’après ce que je sais, ils sont en train de restructurer l’organisation. J’ai l’impression que tout le monde se moque qu’il soit mort.

J’en étais même certain.

— Heureusement que tu as été assez rapide pour tous les buter. Tu as eu exactement ce que tu voulais, alors que ce sont eux qui étaient venus te tuer.

Il buvait sa bière en regardant la télé.

Je ne lui avais jamais raconté ce qui s’était vraiment passé.

— En fait, je ne les ai pas tués.

— Quoi ? Alors qui l’a fait ? demanda-t-il en se tournant vers moi, les sourcils haussés.

— Vanessa.

— Vanessa !? s’exclama-t-il.

Son nom me sembla laid dans sa bouche.

— Ouais. J’étais à genoux et menotté, et elle est sortie du bureau avec mon fusil et elle a buté les quatre acolytes. Elle m’a laissé finir Joe.

Abasourdi, il me fixa du regard.

— Attends que je comprenne bien. Tu gardais cette femme prisonnière, tu menaçais sa famille, et elle a tué des hommes qui allaient te buter ? Si elle n’avait rien fait, tu ne serais plus de ce monde.

— Je sais.

Je n’oublierais jamais ce qu’elle avait fait pour moi. Non seulement elle m’avait sauvé la vie, mais elle m’avait aussi offert ma vengeance sur un plateau d’argent. Je ne voulais pas la laisser partir, mais cela semblait juste après ce qu’elle avait fait. Maintenant, elle n’aurait plus à surveiller ses arrières et à me craindre. Au lieu de préparer son assassinat, je serais toujours là pour la protéger. C’était ma manière de payer ma dette.

— Je suis le seul qui trouve ça dingue ?

— C’est dingue. Je suis étonné qu’elle l’ait fait.

Il but sa bière et s’essuya la bouche sur son bras.

— On dirait qu’elle ne te déteste pas, finalement…

— Maintenant si.

— Pourquoi ?

— Je lui ai dit que je ne la tuerais pas, que je ne lui ferais aucun mal, par respect pour son geste. Mais je refuse de renoncer à ma vengeance…

— Mec, elle t’a sauvé la vie.

— Et j’ai promis d’épargner la sienne. C’est juste.

— Mais si elle t’avait laissé mourir, sa famille serait en sécurité.

Je bus ma bière, en regrettant de n’avoir pas commandé quelque chose de plus fort.

— C’est elle qui a fait une erreur, pas moi.

Il étouffa un rire, avant de se retourner vers la télé.

— T’es vraiment un connard.

— Je ne lui ai jamais menti. Elle a pris la décision de me sauver. Elle n’y était pas obligée.

— Mec… Cette femme est dingue de toi.

— Dingue de moi ? demandai-je.

— Elle t’a sauvé parce qu’elle te kiffe. Il n’y a pas d’autre explication.

Le sexe entre nous était passionnel et explosif, mais c’était tout. Elle savait qu’elle ne trouverait pas un meilleur partenaire que moi. Si elle me tuait, aucun amant ne m’arriverait à la cheville. Elle serait toujours insatisfaite – et elle serait obligée de se finir à la main.

— Je n’en suis pas sûr.

— Si, tu le sais.

— On n’a pas parlé depuis une semaine. Quand je lui ai rendu sa liberté, elle est partie immédiatement. Elle est chez sa famille en Toscane.

— La famille que tu vas assassiner ?

Je hochai la tête.

— Alors pourquoi sont-ils toujours en vie ? Tu as eu une de tes vengeances. Et l’autre ?

Je fixai la télévision du regard sans faire attention à ce qui se déroulait sur l’écran.

— Je lui ai dit que j’allais y réfléchir et que je ne ferais rien en attendant.

— Réfléchir à quoi ? demanda-t-il. Au fait de tuer sa famille ?

J’eus honte de le dire à voix haute.

— Oui.

Max sourit comme un gamin dont les vacances d’été venaient de commencer.

— Quoi ?

— Arrête. Espèce de fiotte !

— Je te demande pardon ? m’agaçai-je.

— Tu es aussi dingue d’elle qu’elle de toi. C’est tellement évident. Elle ne te tue pas, alors qu’elle devrait, et maintenant tu la laisses partir et tu ne fais pas de mal à sa famille. C’est tellement évident que je ne comprends pas que tu te voiles la face.

— J’aime la baiser, mais c’est tout.

— C’est ça… Cause toujours.

— Je suis sérieux. Vanessa est juste…

— Il n’y a pas de honte à aimer une femme. Allez, c’est même génial. Tu trouves une femme sans laquelle tu ne peux pas vivre et tu restes avec elle. Ce n’est pas pour ça que tu es une fiotte. Tu es une fiotte parce que tu refuses de le reconnaître.

Je soutins son regard, le cœur battant dans ma poitrine.

— Je ne l’aime pas.

— Alors c’est quoi, entre vous ?

— Je ne sais pas. Mais je sais que je ne l’aime pas. Je me fiche qu’elle soit sublime et que j’adore ramoner sa cheminée. Je ne peux pas aimer la fille d’un homme qui a gâché ma vie. Je la mépriserai à jamais, parce qu’elle a eu tout ce que j’aurais dû avoir. Je la respecte, mais c’est tout. Alors ferme-la et laisse tomber.

Il leva les mains, comme pour faire la paix.

— D’accord, mec.

Je recommençai à boire ma bière, le sang battant dans mes oreilles après ces insinuations ridicules. Les hommes comme moi ne connaissaient pas l’amour. Le seul que j’avais connu, c’était ma mère qui me l’avait donné, et j’avais été trop jeune à sa mort pour m’en souvenir clairement. Mais je savais ce que ça faisait que d’aimer quelqu’un – même si ça ne durait pas longtemps. Je l’avais aimée en retour, et c’était pour cette raison que j’avais tué l’homme qui l’avait jetée dans une poubelle. En revanche, je n’avais jamais atteint la stratosphère de l'amour romantique. Ma vie tournait autour de l'argent, de la mort et du sexe.

Voilà tout.

Une brunette s’approcha de moi, au comptoir – une jolie femme qui m’aurait tapé dans l’œil en temps normal. Cheveux longs, belle poitrine et jambes interminables, elle était parfaite. Et elle avait une bière à la main, qu’elle posa juste devant moi.

— J’allais demander au barman de te servir une bière, mais j’ai voulu te l’apporter moi-même, parce que j’avais très envie de te payer un coup.

Pleine d’assurance, elle me sourit comme le ferait une femme consciente de sa valeur. Elle n’était pas timide. Elle ne minaudait pas. Elle était comme Vanessa. À présent, je voulais bien reconnaître que j’aimais un genre de femme bien précis.

J’étais attiré par les femmes fortes et pleines d’assurance.

— Je m’appelle Elise, dit-elle en tendant la main.

Je la lui serrai.

— B.

— B ? répéta-t-elle.

— Ouais. C’est plus facile à retenir.

Elle garda le sourire.

— J’espère que tu n’es pas pris, parce j’aimerais bien prendre sa place.

Directe et agressive, elle en faisait un peu trop.

— Non, je ne suis pas pris. Tu es très belle, et je te remercie pour la bière, mais ce n’est pas le meilleur moment.

Je la repoussai immédiatement, sans vraiment réfléchir à ce que je faisais. J’étais super excité et j’en avais marre de dormir seul, mais mon cerveau semblait avoir décidé qu’elle ne convenait pas.

— C’est dommage, dit-elle avec dignité. J’espère que le moment se prêtera la prochaine fois.

Elle tourna les talons et rejoignit ses amis.

Je bus ma bière, même si j’avais désespérément envie de quelque chose de plus fort depuis ma première bouteille.

Max me fixait du regard.

Je le laissai faire jusqu’à ne plus pouvoir l’ignorer.

— Quoi ?

— Rien.

— Alors pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Parce que tu as perdu l’esprit.

Je reposai ma bière et me tournai vers lui.

— Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

— Rien.

— Exactement, dit-il. Et tu l’as envoyée bouler.

— Et ? Je ne baise pas tout ce qui bouge.

— Arrête ton char, bien sûr que si !

— Elle n’était pas mon genre. Trop agressive.

Max éclata de rire comme si je venais de faire une blague ridicule.

— Quoi ? demandai-je d’un ton grave.

— Tu l’as repoussée à cause de Vanessa. Arrêtons les conneries. Tu ne veux qu’elle et, par définition, ça veut dire que tu aimes cette femme. Un homme n’est monogame que pour une femme qu’il aime.

— Je ne suis pas amoureux d’elle, répétai-je avec plus de conviction qu’auparavant.

— Tu viens de dire que tu n’as pas baisé de la semaine. Vanessa est à cinq heures de route. Tu pourrais être en train de baiser cette fille en ce moment même, mais tu restes ici à me parler. Si Vanessa ne signifie rien à tes yeux, va voir la fille et prouve-moi le contraire.

Je bus une longue gorgée de bière et me levai.

— D’accord, ducon.

Je laissai un billet sur le comptoir pour payer les boissons, puis m’éloignai. Je marchai vers la table et dis à la fille :

— J’ai du temps libre, finalement.

Elle sourit, puis se décala.

— Super. Maintenant, tu peux me payer un coup.

Le bar ferma, et nous fûmes obligés de partir et de nous diriger vers le parking. Il y avait de la neige çà et là, et une brise d’un froid intense soufflait. La fille était emmitouflée dans un pull, et je portais mon blouson en cuir.

— Alors… Tu veux passer chez moi ? demanda-t-elle en passant son bras sous le mien. Mon appartement n’est pas loin.

J’avais passé la soirée à discuter avec elle pendant qu’elle promenait sa main sur ma cuisse. Chaque fois, ses caresses étaient passées dangereusement près de ma bite, comme pour me dire que j’allais tirer mon coup cette nuit-là. Cela ne m’avait pas excité comme aurait pu le faire Vanessa. Il suffisait à Vanessa de passer une mèche de cheveux derrière son oreille pour que je bande comme un fou.

— Bonne idée.

Elle m’attrapa la main et y inscrivit son adresse.

— Juste au cas où on se perdrait.

Je la raccompagnai à sa voiture, le cœur soudain serré par une étrange crainte. Au fond de moi, je savais que je n’en avais pas envie. J’essayais juste de prouver quelque chose, à Max mais aussi à moi-même.

Le sexe n’aurait aucun intérêt – du moins pour moi. Je n’aurais pas envie de rester dormir, donc je serais obligé de m’éclipser au milieu de la nuit. Et si Vanessa m’appelait ? Elle ne le ferait sans doute pas, mais je ne voulais pas manquer son coup de fil si ça arrivait. Même allongé à côté de cette femme, je répondrais toujours.

Je désirais tant lui parler.

Et je penserais à Vanessa pendant que je serais avec cette femme.

Parce que Vanessa avait recouvert mon corps de cicatrices plus que de tatouages.

Je ne désirais qu’elle.

Ce coup d’un soir ne prouverait rien du tout. Je m’imposais seulement cette corvée par obligation, pour prétendre que Vanessa ne signifiait rien à mes yeux.

Elle ne représentait rien pour moi, mais cela ne voulait pas dire que je ne désirais pas qu’elle.

— Je viens de me rappeler que je dois aller quelque part.

— Il est deux heures du matin…, dit-elle en haussant un sourcil. Où devrais-tu aller ?

Je devais retourner dans mon lit, tout seul, pour me caresser en pensant à la femme que je méprisais.

— Je suis marié.

C’était un mensonge, mais aussi la manière la plus simple de m’extirper de cette situation sans discuter des heures.

Son regard s’embrasa de dégoût. Puis elle me gifla – fort.

Les gifles de Vanessa me plaisaient mieux.

— Tu es un porc.

— Ouais, répondis-je avec indifférence. Je sais.

Elle rentra dans sa voiture et s’éloigna.

Je rentrai seul chez moi et me glissai dans mon grand lit vide. J’étais excité, assoiffé des baisers de Vanessa. Je voulais la sentir me griffer le dos jusqu’au sang. Ses cris perçants me manquaient.

Je n’avais qu’à attendre son retour.

Je savais qu’elle m’appellerait. Ce n’était qu’une question de temps.

7

Vanessa

La semaine toucha à sa fin et, même si j’aimais passer du temps avec mes parents, je compris qu’il était temps pour moi de partir. Si je restais plus longtemps, j’aurais l’air de me cacher.

D’échapper à quelqu’un.

Maman était déjà sur ma piste. Elle savait que ma relation avec Bones ne disparaîtrait pas facilement sous le tapis. Elle ne m’avait pas posé d’autres questions ni n’avait fait la moindre remarque, mais cela ne durerait pas.

Elle finirait par m’en reparler.

Mon père savait que j’étais sortie avec un homme, le soir du restaurant, mais il n’aborda jamais le sujet.

Heureusement !

Je pouvais parler de garçons à ma mère, parce que nous avions une relation très ouverte. Quand j’avais eu dix-huit ans, elle n’avait pas fait semblant de croire que j’étais encore une petite fille. Mon père n’avait jamais été comme ça. Petite, je ne pouvais même pas emmener un garçon à une boom de l’école, à moins qu’il ne nous y conduise en voiture, nous surveille tout au long de la soirée et nous raccompagne.

Cela ne me dérangeait pas qu’il soit si protecteur : cela signifiait qu’il était un bon parent. Mais, à mesure que j’avais grandi, il était devenu ce père maussade et intimidant que toutes les filles détestaient. Il ne m’avait laissée tranquille qu’après mon déménagement.

Je ne voulais donc pas parler de ma vie amoureuse avec lui.

À moins que ce ne soit pour lui présenter mon futur mari.

Bones n’était pas cet homme. Et si cela avait été le cas, nous aurions eu un gros problème sur les bras.

Mon père ne me posa donc pas de questions sur l’homme qui m’avait invitée à dîner. Moins il en savait, mieux il se portait. Il vivrait plus vieux.

Et s’il apprenait ce qui se passait réellement… Je ne voulais même pas l’imaginer.

Je les saluai tous les deux à côté de ma voiture, les laissant m’étreindre longuement. Maman était toujours triste que je parte ; cela se sentait à sa manière de me serrer fort. Elle me caressa les cheveux et m’embrassa sur la tempe.

— Reviens vite.

— Promis. Je vais devoir peindre de nouveau tableaux puisqu’ils plaisent tant.

Maman se dégagea et sourit.

— À ce rythme-là, tu pourras bientôt ouvrir ta propre galerie.

Je me tournai ensuite vers mon père.

— À bientôt, papa.

Il me serra encore plus fort que ma mère, m’entourant de ses bras et posant son menton sur ma tête. Il m’étreignit longuement, en me frottant le dos.

— Tesoro… Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Je sais, papa.

Il m’embrassa sur le front.

— Je t’aime plus que tout.

— Je sais ça aussi…

Il me lâcha enfin, le regard plein d’émotions. Mon père avait toujours l’air orgueilleux et sévère en présence d’étrangers mais, quand il n’y avait que nous, il se montrait vulnérable et affectueux. Il n’avait pas peur de ses sentiments et m’aimait sans réserve. C’était quelque chose qu’il ne montrait qu’aux autres Barsetti.

— Je t’aime aussi.

Il m’ouvrit ma portière.

— Sois prudente au volant, d’accord ?

— D’accord.

Je leur adressai un salut rapide avant de m’installer. Je fis le tour du rond-point et les regardai s’éloigner dans mon rétroviseur. Mon père enroula son bras autour de la taille de ma mère et la serra contre lui. Ils attendirent de me voir disparaître, le regard triste.

Je m’engageai sur la route principale, soulagée de ne plus les apercevoir. Quand j’avais déménagé à Milan, j’avais été impatiente d’avoir ma liberté et mon indépendance. J’adorais vivre dans une grosse ville. Maintenant que j’étais seule depuis quelques années, je savais que je ne désirais rien de plus que de retourner vivre en Toscane. Je voulais habiter près de mes parents et les voir tous les jours. Je voulais retrouver ce lien que nous avions quand j’étais jeune, nous les Barsetti. Carter et Conway étaient tous les deux à Milan, mais ils envisageraient peut-être de déménager après s’être mariés.

Quoi qu’il en soit, je savais que je voulais revenir en Toscane – un jour.

Au terme d’un long trajet, j’arrivai enfin à Milan.

J’étais fatiguée d’avoir conduit tout l’après-midi, et maintenant c’était le soir. Tout ce que je voulais, c’était aller au lit. J’avais même prévu de sauter le repas du soir, parce que je n’avais pas l’énergie d’aller acheter quelque chose ou de préparer un truc.

Les rues me semblèrent de plus en plus familières à mesure que j’approchais de mon quartier.

Je n’avais pas parlé à Bones depuis une semaine. Je lui avais dit au revoir avant de partir, parce que je ne comptais plus le revoir. Je voulais rompre notre lien pervers une bonne fois pour toutes. Mais j’avais pensé à lui chaque jour depuis mon départ, et je pensais à lui maintenant.

Une partie de moi voulait conduire jusqu’à chez lui.

Je dormirais dans un lit confortable, avec cet homme fort à mes côtés. Il me réchaufferait pendant la nuit, me donnerait le sexe qui me manquait et me protègerait de tout ce qu’il y avait de malveillant dans le monde – y compris de lui-même.

C’était tellement tentant que je faillis pousser jusqu’à son appartement.

Mais je trouvai la force de m’arrêter sur mon parking, d’attraper mon sac et mon tableau, et de rentrer chez moi.

Mon appartement était glacial, et je montai immédiatement le chauffage pour chasser le froid. Je posai mon sac par terre et appuyai mon tableau contre le mur. Même si j’avais l’intention de l’accrocher quelque part, je ne pouvais pas le faire maintenant.

Je ne voulais pas prendre le risque que Bones le voie.

J’avais l’habitude de porter un tee-shirt long ou une chemise de nuit pour dormir, mais il faisait bien trop froid. J’enfilai un jogging chaud, un tee-shirt et un pull épais. Je détestais porter des vêtements au lit, parce que ce n’était pas confortable, mais c’était mieux que de geler.

Et je n’avais pas mon radiateur personnel avec moi.

Je m’étendis dans le noir et fermai les yeux.

Malgré la fatigue du voyage, je ne m’endormis pas. Et ce n’était pas à cause de la température.

Je ne cessais de penser à lui.

Une semaine de silence nous avait éloignés l’un de l’autre, mais il ne me manquait que plus. Je me demandai ce qu’il avait fait pendant mon absence. Avait-il pris un contrat ? Ou alors était-il allé draguer une femme dans un bar pour passer le temps ? Avait-il pensé à moi autant que j’avais pensé à lui ?

Il ne m’avait pas appelée.

Peut-être n’était-il pas aussi obsédé par moi que je ne l’avais cru. Peut-être étais-je facile à remplacer. Peut-être mes adieux froids l’avaient-ils poussé à tourner la page et à trouver quelqu’un d’autre.

J’en avais le ventre noué.

Pourquoi ressentais-je ces émotions ? Pourquoi pensais-je à lui ?

Je n’aurais pas dû me soucier de lui.

Je restai allongée, en proie à des sentiments contradictoires, à penser à l’homme qui voulait s’en prendre à ma famille. Si notre relation tournait court, il n’aurait plus aucune raison de laisser ma famille tranquille. Je l’avais convaincu de renoncer temporairement à sa vendetta avec mon silence. Je n’étais plus sa prisonnière, mais j’étais encore liée à lui.

Je me tournais et me retournais entre les draps pour me mettre à l’aise, mais cela ne marchait pas. Ce lit me semblait inconfortable sans cet homme immense à côté de moi. Je me rappelai la dernière nuit que j’avais passée ici et la manière dont il était resté dehors, dans son van gelé, pour veiller sur moi.

Je ne m’étais jamais sentie aussi protégée qu’avec lui.

Avec lui, je me sentais invincible. Encore plus que sous l’œil protecteur de mon propre père.

Je n’avais jamais eu besoin d’un homme pour me protéger, mais je voulais maintenant que Bones soit mon garde du corps, qu’il chasse les hommes malveillants d’un regard intimidant. Personne ne rêverait de le froisser, à moins d’être suicidaire.

Il était vrai qu’à côté de lui, mes anciens amants avaient l’air de gamins.

Je détestais lui donner raison.

Je me demandai s’il était dehors en ce moment même, garé au coin de la rue dans son van. Il devait surveiller les allées et venues de mon mouchard, en se demandant où j’étais et s’il se passait quelque chose de suspect. Quand il m’avait vue quitter la Toscane et me diriger vers le nord, il avait dû comprendre que je rentrais chez moi.

J’étais donc certaine qu’il me savait à Milan.

Peut-être était-il dehors.

Je restai au lit à y réfléchir, imaginant son van argenté garé au coin de la rue. Je ne pouvais plus fermer les yeux, car je ne pensais plus qu’à ça. Ce mastodonte humain était-il en train d’affronter les températures hivernales pour garder l’œil sur mon appartement ?

Ma curiosité eut raison de moi. Je retournai dans le salon avec mon téléphone. J’écartai les stores et jetai un coup d’œil à l’extérieur. J’eus besoin d’une seconde pour m’habituer aux lumières vives des lampadaires. Mais, au bout d’un instant, mes yeux s’acclimatèrent, et je distinguai la rue.

Et le van.

Il était garé exactement au même endroit que la dernière fois. Il était difficile de l’apercevoir, mais je devinais l’ombre de son bras musclé.

Mon cœur se mit à battre la chamade.

Je ne pouvais pas retourner au lit et faire semblant de rien.

Je restai devant la fenêtre, me demandant quoi faire. Il faisait un froid de canard, et je ne voulais pas qu’il reste dehors. En réalité, je me fichais qu’il ait froid, ce n’était qu’un prétexte. S’il comptait veiller sur moi, je préférais qu’il soit dans mon appartement.

Non, ça aussi, c’était aussi un prétexte.

Depuis trois mois, tout ce que je faisais dès qu’il était question de cet homme, c’était me trouver des excuses et des prétextes.

Je sortis dans le froid pinçant. Toutes les couches que j’avais enfilées ne suffirent pas à me protéger de la bise glaciale. Je croisai immédiatement les bras sur ma poitrine, et je restai plantée là, à regarder ce van argenté qui abritait une bête sauvage.

Au bout de quelques secondes, il remarqua le mouvement et se tourna pour évaluer la situation. Son regard croisa le mien, et il me fixa longuement de ses yeux bleus couleur d’hiver. C’était une nuit claire, et les étoiles brillaient, mais l’absence de nuages ne faisait que refroidir l’atmosphère.

Il me regarda sans ciller, avec son intensité habituelle.

Cela m’avait manqué.

Et je détestais le fait que cela m’avait manqué. Aucun autre homme ne m’avait jamais regardée comme ça. Aucun autre homme n’avait été assez viril pour se le permettre. Seul Bones avait assez de testostérone pour mettre autant d’intensité dans un regard et faire flancher n’importe quelle femme… et lui faire aimer ça.

Il ne se passa rien, tandis que nous nous regardions de loin. Il ne sortit pas de son van pour me rejoindre. Comme s’il attendait que je referme la porte, il resta immobile – une montagne dans la tempête.

Je sortis mon téléphone et l’appelai.

Sans détourner les yeux, il porta son téléphone à son oreille et décrocha. Mais il ne dit rien. Il était tellement silencieux que je l’entendais même respirer. Il avait suffisamment d’assurance pour ne rien dire pendant de longs moments, sans ressentir la moindre gêne.

Comprenant qu’il ne parlerait pas, je pris la parole.

— Je me suis dit que tu devais être là.

Rien. Pas un mot.

Je soutins son regard, espérant qu’il dirait quelque chose.

— Tu vas rester là toute la nuit ?

Un autre silence passa. Il dura si longtemps que je crus qu’il ne répondrait pas.

— Tu veux que je parte ?

— Si je dis oui, tu le feras ?

Ses yeux bleus étaient beaux, même de si loin.

— Oui. Tu as le pouvoir de me faire faire tout ce que tu veux, maintenant. Demande-moi de disparaître, et tu ne me reverras plus jamais. Demande-moi de rester et de ne jamais repartir, et je serai là.

— Eh ben… C’est beaucoup de pouvoir entre les mains d’une seule personne.

Enfin, il esquissa un sourire.

— Je pense que tu sauras le gérer.

— Je n’en suis pas certaine.

Une autre minute de silence. Un autre regard. Un autre instant passé dans le froid glacial.

— Tu devrais rentrer.

Il me suffisait de tourner les talons et de l’oublier mais, maintenant que j’avais croisé ce beau regard qui hantait mes rêves, je ne voulais plus rentrer sans lui. Je me sentais plus seule dans mon lit que jamais auparavant. Sans lui, je ne serais plus jamais à l’aise.

— Oui… mais tu devrais venir avec moi.

Il n’eut pas l’air triomphant, ne sourit pas avec arrogance. Il raccrocha immédiatement et sortit de son van, en sweat et jean noirs. Il leva les yeux vers moi tout en s’approchant. Il me fixait du regard comme si j’étais sa cible. Sa carrure ne cessa de grossir et de grandir à mesure qu’il s’approchait. Ses épaules étaient larges, ses bras musclés. Il était l’homme dont je me souvenais dans les moindres détails.

Il s’arrêta devant moi, le menton levé pour me regarder. Il ne me toucha pas, ne m’embrassa pas, gardant ses distances. J’eus l’impression qu’une éternité passait dans le silence. Nous ne savions plus, ni l’un ni l’autre, ce qu’il y avait entre nous.

J’entrai la première, et il me suivit.

Nous nous dirigeâmes vers ma chambre. Il abandonna ses vêtements derrière lui, sur le sol. Son sweat tomba avec un bruit mou, tout comme ses chaussures. Il resta en boxer.

Je me retournai vers lui et le détaillai du regard, incapable de détourner les yeux de son érection. Il bandait comme à chaque fois. J’étais toujours en jogging, démaquillée, mais il avait une matraque entre les cuisses.

Il n’avait pas dû baiser de la semaine. C’était bon à savoir.

J’admirai son torse musclé, ses énormes pectoraux et ses épaules solides. L’encre de ses tatouages accentuait la pâleur de sa peau. Côte à côte, ces couleurs étaient belles. J’avais toujours été indifférente aux tatouages et je n’étais jamais sortie avec un homme tatoué, mais je les aimais sur Bones. Ils faisaient partie de ce qu’il était. L’encre était comme une seconde peau.

Je tirai mon pull par-dessus ma tête, puis abandonnai mon jogging derrière moi. Je restai en tee-shirt long. Il me battait les cuisses et cachait ma culotte. J’étais tout excitée à l’idée de dormir dans mon propre lit ce soir, avec mon nounours géant.

Il se coucha le premier, sur le dos, un bras derrière la nuque.

Je tirai sur les draps, puis me glissai sous la couverture. Je m’allongeai à côté de lui, sans franchir la limite, sans le toucher, mais assez près pour profiter de sa chaleur. C’était comme être étendue sous le soleil, juste au bon endroit pour avoir chaud. Ses muscles irradiaient de la chaleur, réchauffant les draps comme s’ils sortaient d’un sèche-linge.

Je fermai les yeux un instant, tellement à l’aise que cela semblait un rêve.

Il tourna son corps vers moi, allongé sur le côté. Les veines couraient sur ses bras telles des rivières. Ses yeux bleus me regardaient avec un mélange de douceur et d’agressivité.

Je ne le touchai pas, mais mon corps commença à trembler de désir.

Je mouillais ma culotte. Je le sentais. J’avais envie de gémir, alors qu’il ne me caressait même pas. Le simple fait d’être près de lui m’excitait. Je ne pouvais pas me retenir. Cette semaine d’abstinence m’avait rendue folle. Et j’avais le souffle court maintenant que j’avais vu son érection former une tente énorme sous son boxer. Je me sentis rougir jusqu’aux seins, le cœur battant. J’aurais pu rester allongée et m’endormir.

Mais je n’avais pas envie de dormir.

Je rouvris les yeux et le regardai – l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu. Dangereux et maussade, il n’était pas l’homme qu’il me fallait. Mais je n’avais jamais été aussi satisfaite, je ne m’étais jamais sentie aussi féminine qu’avec lui. Mon corps était en train de gagner la bataille contre ma logique. Je mouillais de plus en plus, trempant ma culotte, et je ne pensais plus qu’à la queue dont je me languissais depuis sept jours.

— Bones ?

Il m’avait dévisagée pendant tout ce temps, sans ciller. Il ne me touchait pas, mais j’avais l’impression que sa présence m’enveloppait. Il me caressait avec sa chaleur, avec son désir.

— Oui, bébé ?

— Baise-moi.

Il ne me décocha pas son habituel sourire arrogant. Son regard se fit plus intense pendant une brève seconde, puis il se souleva sur les mains. Il se précipita vers moi, sa bouche écrasant la mienne dans un baiser brûlant.

— D’accord, bébé.

Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche et plongea sa grande main dans mes cheveux. Il me posséda immédiatement, comme s’il n’avait attendu que ma permission. Lui si plein de retenue, il se contrôlait à grand-peine. Son corps lourd me plaqua au matelas, et il m’enveloppa de sa taille et de son odeur. Il me prit comme si je lui appartenais, comme si j’étais toujours sienne, même s’il ne m’avait pas libérée.

Mes bras s’enroulèrent autour de ses épaules, et je le serrai contre moi, en soupirant de soulagement par le nez, tant c’était agréable. J’avais l’impression de faire quelque chose de mal, mais c’était si bon. Je soufflai dans sa bouche et enfonçai les ongles dans sa peau brûlante. Mes chevilles se nouèrent immédiatement sur ses reins, même si nous n’étions pas encore tout à fait nus. Je sentis son énorme queue palpiter contre mon bassin, sentis la moiteur de ma culotte frotter contre son boxer. J’avais envie de sexe autant que j’avais envie de… ça.

Quoi que ce soit.

Son baiser se fit plus doux, moins agressif, mais tout aussi passionné. Il me donna sa langue et caressa la mienne, tout en remontant mon tee-shirt pour dévoiler mon ventre. Il pressa ses abdominaux bien définis contre moi, ses muscles durs et fermes contre mon corps froid. Il retenait son poids sur un bras, et les muscles et les veines roulaient sous la peau de son biceps épais.

Je sentis son membre contre mon clitoris. Mes fluides trempaient nos sous-vêtements.

Quand il gémit doucement contre ma bouche, je compris qu’il le sentait aussi.

Je n’avais même pas honte, cette fois. Je m’en moquais. Cette dernière semaine, j’avais essayé de l’oublier, de le chasser de ma vie. Comme je n’avais même pas réussi à le chasser de mes pensées, cela semblait futile.

— Tu es trempée…, dit-il sans cesser de m’embrasser, soufflant contre ma bouche.

Je fis traîner mes doigts le long de son dos, incisant sa peau avec mes ongles. Mes cuisses serraient son torse comme un étau, et je me déhanchai contre lui, excitée à l’idée de le sentir m’ouvrir et m’étirer comme aucun homme avant lui. Dès que j’avais senti sa chaleur m’envelopper, j’avais cessé de penser à toutes mes difficultés. Je n’avais pas pensé à la perversité de cette relation, à la perversité de Bones. Je l’avais seulement senti, lui. J’étais tombée en lui, sans réfléchir.

— Dans une seconde, tu seras aussi trempé que moi.

Il interrompit notre baiser pendant une seconde, en grognant dans ma gorge.

Je baissai son boxer pour libérer sa queue et ses bourses.

Il le fit descendre le long de ses jambes, puis le jeta d’un coup de pied, tout en m’arrachant mon string. Il sépara mes cuisses avec les hanches et me plaqua à nouveau au matelas. Cette fois, il ne m’embrassa pas. Il me regarda droit dans les yeux, pendant que son gland trouvait mon entrée et s’y glissait.

Je posai les mains sur son torse et pris une grande inspiration à mesure que sa queue s’enfonçait en moi, de plus en plus profondément. Chaque centimètre était une épreuve, et j’eus l’impression que c’était la première fois. Après avoir passé une semaine sans lui, mon corps s’était comme refermé. J’avais un peu plus mal que d’habitude, mais la douleur était délicieuse. J’étais essoufflée, je me sentais faible, consumée de désir pour l’homme qui s’était enfoui en moi.

Je brûlais de prononcer son nom, de m’unir à lui d’une façon encore plus intime. Je voulais qu’il comprenne à quel point je me sentais bien avec lui, à quel point je me donnais à lui. Je ne disais jamais le nom de mon amant au lit, mais je voulais scander le sien.

Mais je refusais de l’appeler Bones.

Ce nom était diabolique, souillé.

— Dis-moi ton vrai nom, dis-je en glissant la main autour de son cou de taureau, puis dans ses cheveux courts.

Ses mèches blondes étaient douces sous mes doigts. C’était la seule partie de son anatomie qui était douce – en plus de ses lèvres.

Il s’immobilisa, son membre plongé en moi, trempé de mes jus. Ses yeux bleus me dévisagèrent, non pas avec colère ou hostilité, mais avec curiosité.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux pouvoir dire ton nom pendant que tu me baises.

Une fois encore, j’aurais dû avoir honte, mais ce n’était pas le cas. Je me fichais que ce soit étrange. J’avais décidé d’assumer mes choix et de voir la réalité en face. Plus de mensonges. C’était l’homme que je voulais entre mes cuisses. Aucun autre ne pouvait me faire ressentir toutes ces choses. Je me tordis le cou et l’embrassai, tout en l’attirant un peu plus en moi. Mes chevilles se nouèrent à nouveau sur ses reins, et j’ondulai des hanches, prenant sa grosse queue en moi.

Il respira plus vite.

— Dis-le-moi.

Je l’empoignai par ses cheveux courts et parlai dans sa bouche. Sa queue semblait immense en moi, douloureuse. Il savait me faire du bien en me faisant mal. J’adorais qu’il me fasse souffrir comme ça, qu’il fasse hurler mon corps pendant que j’essayais de lui faire de la place en moi.

Il se maintenait au-dessus de moi avec aisance, soufflant dans ma bouche chaque fois que sa queue palpitait en moi. Son sexe se réhabituait à ma chatte, à son étroitesse et à sa moiteur.

— Seulement au lit.

Mon cœur battit la chamade quand je compris que j’allais avoir ce que je voulais. Pendant trois mois, il avait refusé de me révéler cette information. Ce n’était qu’un nom, et je ne comprenais donc pas pourquoi c’était si important, mais il tenait à ce qu’on l’appelle Bones. Je ne pouvais pas prononcer ce nom quand nous étions comme ça, perdus l’un dans l’autre.

— D’accord.

Je lui griffai le dos, dans l’attente de connaître le nom qu’il portait depuis la naissance, celui qu’il avait rejeté quand il était devenu adulte.

Il m’embrassa doucement et recommença à se déhancher en moi, poussant sa queue énorme dans mon tunnel, encore et encore, glissant dans ma fente humide avec un grognement.

— Griffin.

Immédiatement, j’enfonçai les talons dans ses fesses, et mes ongles dans sa peau. J’arrêtai de l’embrasser, parce que je ne pouvais plus que respirer. Mes yeux se fermèrent, et je savourai le nom dans ma tête, excitée par son aveu. Il m’avait confié quelque chose de personnel. Maintenant, je possédais un morceau de lui.

Comme il possédait un morceau de moi.

Il se positionna au plus près de moi, pour pouvoir me baiser plus fort et plus profondément, ses bourses frappant mes fesses à chaque coup de reins. Il n’allait pas plus vite, mais il maintenait un bon rythme, s’assurant que je sente toute sa queue en moi, du gland jusqu’à la garde. Les muscles de son torse étaient bandés. Son cœur pompait du sang dans tout son corps, et il avait la peau rouge. Ses muscles étaient tellement gonflés que j’avais l’impression qu’ils allaient exploser. De la sueur glissait et luisait sur son physique parfait, formant une fine pellicule humide sur son cou et ses pectoraux. La seule chose qui était restée froide, c’était la couleur de ses yeux. Ils étaient rivés sur moi, sans jamais ciller, comme s’il ne voulait pas rater une miette du spectacle.

J’enfonçai mes talons dans ses fesses, bougeant avec lui, les mains posées sur ses épaules puissantes. Je ne contrôlais plus mon souffle tant c’était bon. Je m’étais couchée dans un grand lit vide pendant une semaine, et je n’y avais pris aucun plaisir. Les draps m’avaient semblé froids en l’absence de la bête qui avait si longtemps réchauffé mes nuits. Son souffle rythmique m’avait manqué. Même endormi, cet homme paraissait toujours prêt à bondir.

Il m’écarta davantage les cuisses pour me baiser plus fort, enfonçant son énorme queue en moi. À chaque inspiration, sa poitrine se soulevait. Il avait les yeux rivés sur moi, brûlants et intenses, comme s’il était le prédateur et moi la proie.

Je me laissai emporter par le plaisir, perdue dans cet homme qui me hissait jusqu’aux cieux.

— Griffin…

Je lui griffai la peau, faisant perler le sang qui se mêla au sel de sa sueur.

Il s’arrêta pendant moins d’une seconde, le regard intense, puis il poussa un gémissement si discret que je l’entendis à peine. Mais sa voix était toujours aussi rauque, comme celle d’un ours grognant avant de tuer sa proie.

— Putain, bébé, ça m’avait manqué.

Il posa son front sur le mien, en se déhanchant de manière à frotter mon clitoris avec son pubis.

J’entourai ses épaules de mes bras, puis mon corps se convulsa naturellement.

— À moi aussi…

Il frotta mon clitoris un peu plus fort, avant de se repositionner pour me baiser de plus belle. Il me cloua au matelas jusqu’à presque m’étouffer entre les oreillers, les draps et son énorme corps. Il se déhancha avec ardeur, sa queue me frappant juste au bon endroit à chaque fois.

Putain que c’était bon !

Il était doué.

Aucun homme ne m’avait jamais baisée comme ça avant lui. Aucun homme ne me baiserait jamais comme ça à l’avenir. Même si je rencontrais un homme que je voudrais épouser, je savais que nos ébats ne seraient jamais à la hauteur. Ce serait à lui que je penserais, la main entre les cuisses. J’aurais toujours envie de dire son nom quand je serais avec d’autres hommes que lui. Il avait laissé son empreinte en moi ; une empreinte que rien ne pourrait effacer.

— Griffin… Je vais jouir.

Je posai la main sur sa joue, effleurant avec les doigts l’os ciselé de sa mâchoire.

— Je sais, bébé, dit-il en m’embrassant. Je le sens.

Après quelques coups de reins, il me fit basculer dans le précipice. Je gémis dans sa bouche, comprimant son sexe avec ma chatte, alors qu’une nouvelle vague de fluides giclait en moi.

— Griffin…

J’adorais son nom. J’adorais le prononcer pendant que je jouissais sur sa queue. Il lui allait parfaitement, bien mieux que Bones. Je le griffai jusqu’au sang, mais il ne fit pas mine de protester. En fait, il semblait aimer ça.

— Putain…, souffla-t-il en donnant ses derniers coups de reins. Je vais tout te donner, bébé. Tu vas dégouliner sur les draps.

— Oui…

Je l’empoignai par les hanches et l’attirai en moi, prenant sa queue autant que possible.

— Vas-y, Griffin. J’en ai envie… tellement envie.

Cela me manquait de ne plus sentir sa semence en moi, ce poids si chaud, si doux. C’était une sensation qui me donnait l’impression d’être plus femme – la semence de cet homme en moi. Je n’avais jamais laissé un homme jouir en moi auparavant, mais il était délicieux de le sentir au plus profond de moi.

Il fit quelques derniers va-et-vient, puis se déchargea, tout son membre plongé en moi au moment de son explosion. Je sentis la chaleur et le poids entre mes jambes, plus lourd que d’habitude, probablement parce qu’il m’en avait donné plus.

— Putain…

Il posa son front sur le mien, gémissant avec sa voix de baryton.

Je me cramponnai à ses fesses musclées, l’attirant un peu plus en moi pour savourer plus longtemps les sensations de sa semence dans mon bas-ventre. J’adorais sentir son corps lourd et suant au-dessus du mien, la manière dont mes tétons frottaient contre son torse. J’avais les seins presque irrités, mais la douleur ne me ferait jamais renoncer au plaisir immense qu’il me procurait.

Quand il termina, il me regarda droit dans les yeux, d’un air à la fois sombre et intense.

Je glissai les mains dans son dos, palpant les griffures que j’avais causées.

— Je suis désolée… Je me suis laissé emporter.

— Griffe-moi tant que tu veux, bébé. J’aime quand tu me fais saigner.

Il m’embrassa, me donnant sa langue et toute sa passion, comme s’il ne venait pas tout juste de jouir dans ma chatte trempée. Il resta en moi, sa queue ramollissant. Mais, au bout d’une minute, il bandait déjà.

— Baise-moi encore, Griffin, murmurai-je, la voix gémissante et suppliante.

Il embrassa le coin de ma bouche.

— D’accord, bébé.

Je dormis mieux cette nuit que je ne l’avais fait toute la semaine dernière. Les draps étaient chauds, Bones avait ses bras autour de ma taille, son torse contre mon dos, et l’appartement me semblait être l’endroit le plus sûr de la planète.

Je me sentais plus en sûreté avec lui qu’avec mes parents.

Même s’il menaçait tout ce que j’aimais.

Je me réveillai fraîche et dispose, et me tournai pour voir si Bones dormait encore. Il avait les yeux ouverts, et son regard ne semblait pas du tout fatigué. Il avait dû rester allongé comme ça pendant au moins une heure.

La nuit dernière me revint brusquement en mémoire.

L’intérieur de mes cuisses était encore humide de sa semence, et les draps étaient froids et poisseux çà et là, aux endroits où nos fluides avaient coulé.

Il me fixa d’un air froid, ses pensées impénétrables.

Je soutins son regard. Du coin de l’œil, je pouvais voir les tatouages qui remontaient jusqu’à son cou.

Son bras passé autour de ma taille m’attira contre lui, collant nos corps nus l’un contre l’autre. Il passa ma jambe sur sa hanche pour pouvoir frotter son sexe contre mon clitoris. Il commença à se déhancher légèrement.

— Encore trempée…

— Tu m’as donné le paquet.

Il serra ma fesse dans sa grande main.

— Pas assez, si tu veux mon avis.

Je ne pus retenir le sourire qui étira mes lèvres.

— Tu n’en as jamais assez.

— Non, dit-il en m’embrassant au coin de la bouche, puis dans le cou. Et toi non plus.

Il se positionna au-dessus de moi et enfonça son gland dans ma fente. Il y trouva immédiatement sa semence de la veille, et cela le fit gémir de plaisir. Il me pénétra jusqu’à la garde.

Ma main se posa sur son torse, mon visage tout près du sien. Je pris une grande inspiration quand je le sentis m’étirer de l’intérieur. J’eus à peine le temps de prendre une goulée d’air qu’il écrasait sa bouche sur la mienne.

Il m’embrassa tout en se déhanchant en moi, à l’angle idéal. Il n’interrompit jamais notre baiser ni ses coups de reins. Nous bougions à peine, serrés dans les bras l’un de l’autre.

Cela ne m’empêcha pas de jouir sur sa queue énorme, mon clitoris en feu sous le poids de son corps. Je gémis dans sa bouche quand je le sentis décharger sa semence en moi, pour bien démarrer la journée. J’en fus réchauffée de l’intérieur.

Il m’embrassa quand il eut terminé, puis se dégagea doucement. Sa queue fermait hermétiquement mon tunnel. Quand il se retira, nos fluides dégoulinèrent entre mes cuisses.

Il sortit du lit et se redressa en faisant rouler les muscles impressionnants de son dos. Entre tous ses tatouages, il était impossible de voir les griffures, et c’était comme si je ne l’avais jamais blessé. Il enfila son boxer et marcha vers la salle de bain.

J’entendis l’eau couler quelques secondes plus tard et je compris ce qu’il était en train de faire.

Il utilisait ma brosse à dents.

Je trouvai son tee-shirt bleu foncé avec un col en V par terre, et je l’enfilai avant de me diriger vers la cuisine. Il faisait encore un peu froid dans l’appartement, bien que le radiateur fonctionne. Je montai le chauffage de quelques degrés et préparai du café. Je me frottai les yeux pour me réveiller, en me demandant ce qui s’était passé.

J’avais quitté la ville pendant une semaine pour m’éclaircir les idées mais, dès mon retour, c’était comme si rien n’avait changé.

Rien n’avait changé du tout.

Je servis du café noir, puis cherchai quelque chose à manger dans mes placards.

Des pas lourds se firent entendre derrière moi. C’était comme cela qu’il s’annonçait avant d’entrer dans une pièce. Le parquet craqua sous son poids, et il fit irruption derrière moi. Il s’arrêta juste derrière moi, son souffle sur ma nuque. Il ne m’avait jamais prise par surprise, mais il me donnait toujours des frissons quand il s’approchait.

— Tu veux du café ? demandai-je en lui remplissant un mug.

De la vapeur s’élevait de la tasse que je posai sur le plan de travail, devant lui. Je ne me retournai pas pour lui parler, ne souhaitant pas croiser son regard.

— C’est toi que je veux, répondit-il en me tirant par le coude pour me forcer gentiment à me retourner.

Il me lâcha quand nous fûmes face à face. Je tenais toujours ma propre tasse par l’anse. Il saisit la sienne sur le comptoir, sans y jeter un œil, et but en me regardant droit dans les yeux.

— Tu bois du café après t’être brossé les dents ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que je me suis brossé les dents ?

— Qu’est-ce que tu serais allé faire d’autre dans ma salle de bain ?

Il m’adressa un regard vide.

— Je vais m’acheter une nouvelle brosse à dents la prochaine fois que j’irai faire des courses. Tu peux garder l’autre.

— Nous savons tous les deux que j’utiliserai celle que tu utiliseras.

— Pourquoi ? Pourquoi aimes-tu tant utiliser ma brosse à dents ?

— Parce que ce qui est à toi est à moi, comme tout le reste.

Il but une nouvelle gorgée de son café. Nous étions l’un contre l’autre, mon dos contre le plan de travail. Nous ne prenions qu’un tout petit espace dans ma cuisine. Sa large carrure me coinçait dans un coin. Il me dominait par la force et la taille. J’avais les yeux au niveau de son torse.

Parfois, j’avais l’impression d’être en compagnie d’un géant.

Nous bûmes notre café comme ça, en nous dévisageant l’un l’autre avec intensité. Nous avions baisé toute la nuit et ce matin, mais j’en voulais plus. J’en voulais toujours plus avec cet homme. Ses crimes sinistres ne semblaient pas importants devant mon désir. J’aimais aussi ce lien naturel entre nous, la manière dont nous pouvions cohabiter sans gêne. Bones était peu causant, mais je trouvais son silence agréable. Nous pouvions respirer le même air en silence. Nos yeux parlaient pour nous.

Au bout de quelques minutes de silence confortable, Bones demanda :

— Tu as mal ?

— Un peu.

Son regard brilla de désir, comme s’il était fier de la douleur qu’il m’avait infligée.

— Désolé.

— Mon cul, que tu es désolé.

Il esquissa un sourire.

— Non. Non, c’est vrai.

Je levai les bras pour serrer mon mug contre ma poitrine.

— Si tu veux que je parte, tu vas devoir me le dire. Sinon, je reste.

Je n’avais pas l’habitude d’avoir le choix. En général, je devais accepter Bones tel qu’il était, têtu et dominateur. Mais, désormais, je pouvais lui demander de rester ou de partir quand j’en avais envie. Je venais de passer une fantastique nuit de sexe et j’avais la possibilité de le mettre à la porte sans devoir essuyer des protestations. J’aurais pu en profiter mais, à dire vrai, je ne voulais pas qu’il parte.

J’aimais cette… situation. Quelle qu’elle soit.

Comme je ne répondais pas, Bones reprit la parole :

— Comment s’est passé ton voyage ?

— Bien… C’était agréable de passer du temps avec mes parents.

Il resta de marbre, comme si ces mots pleins d’émotion ne signifiaient rien à ses yeux.

— J’ai exposé mes tableaux dans la cave, fait des cookies avec ma mère et passé du temps avec mes parents au coin du feu, le soir. Ils adorent m’avoir à la maison et ils ont toujours l’air bouleversé quand je repars…

Toujours rien. Il ne se défit pas de son masque d’indifférence, cramponné à sa haine malgré les mots affectueux que j’avais pour mes parents.

— Combien de tableaux as-tu vendu ?

Mon cœur battit un peu plus vite, quand j’entendis à sa voix qu’il croyait vraiment en mon potentiel. Il semblait certain que j’en avais vendu au moins un, et c’était important à mes yeux… plus que cela n’aurait dû l’être.

— Environ la moitié…

— Je suis surpris que tu ne les aies pas tout vendus.

Je fis de mon mieux pour dissimuler mon émotion, mais c’était plus fort que moi : je détournai les yeux, attendrie.

— C’est bientôt le printemps, et ils devraient avoir plus de touristes…

— Tu as dû te faire pas mal d’argent.

— J’ai vendu chaque tableau environ trois mille euros…

Il esquissa un sourire.

— Ouah. Ça veut dire que tu t’es fait au moins dix mille euros.

— Ouais… Environ.

— Je t’avais dit que tu n’avais pas besoin d’aller à l’université. Tu vaux mieux que ça. Tu n’as pas besoin d’apprendre à être une artiste. Tu es une artiste.

Il se pencha vers moi et m’embrassa sur la joue, ses lèvres douces, mais dominatrices.

Je me sentis fondre sous son baiser, comme du chocolat sur une langue chaude. Je fermai les yeux. Une vague de chaleur me traversa, du bout des doigts jusqu’aux orteils.

— Merci…

— Ne me remercie pas, murmura-t-il. Je te dis quelque chose que tu sais déjà.

Mais je ne me serais pas lancée s’il ne m’avait pas encouragée. Maintenant, j’avais atteint mon rêve : je vivais de mon art. Tout le monde ne pouvait pas en dire autant.

Il posa son mug, mais resta debout à côté de moi, m’acculant dans un coin de la cuisine. J’avais le micro-ondes juste derrière ma tête et le four à ma droite. Tout était intense entre nous, de nos voix quand nous nous parlions à la manière dont nous nous tenions si près l’un de l’autre. Il aurait pu se passer n’importe quoi en un claquement de doigts.

— Tu as ramené ce tableau. Pourquoi ?

C’était le tableau que je n’avais jamais eu l’intention d’emmener. Ma mère l’avait vu et, maintenant, elle savait que j’avais une relation intime très intense avec un homme sans visage. Elle m’avait interrogé à son sujet, et j’avais fait de mon mieux pour en dire le moins possible. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs, lui faire croire que j’avais rencontré un homme que je voulais présenter à ma famille. Bones était bien le dernier homme sur terre que j’aurais voulu leur présenter.

— Je l’avais emporté par erreur.

— Tu ne veux pas le vendre ?

— Non.

Il fouilla mon regard, à la recherche de quelque chose.

Il trouva ce qu’il cherchait au bout d’une poignée de secondes.

— C’est le tableau que tu ne voulais pas que je voie ?

Ma réponse resta bloquée dans ma gorge, et je me contentai de hocher la tête.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ?

— Je ne sais pas encore.

— Je peux le voir maintenant ? demanda-t-il.

Mon cœur commença à tambouriner dans ma poitrine, et j’espérai qu’il ne pouvait pas l’entendre aussi bien que moi.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Je suis ton plus grand fan, bébé.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Si c’est le cas, pourquoi ne me laisses-tu pas le voir ?

Je levai mon mug avec mes deux mains, juste pour avoir quelque chose à faire.

— C’est personnel…

— Mon nom aussi, c’est personnel, mais je te l’ai donné.

Je baissai les yeux vers mon café noir sur lequel surnageait un peu d’écume. Il avait raison, et je n’avais pas d’argument pour lui donner tort. Peut-être n’aurais-je pas dû le supplier de me donner son nom. Mais j’avais tant voulu savoir… le dire quand il me baisait.

— Je vais y réfléchir…

— Non, dit-il sans hausser la voix mais d’un ton autoritaire. Tu vas me le montrer.

— Je croyais que j’avais des droits.

— Tu en as. Mais tu m’en dois une. Je t’ai donné quelque chose, et tu vas me donner quelque chose en échange. Je veux voir le tableau.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Alors tu ne devrais pas rechigner autant à me le montrer…

Merde. Je baissai à nouveau les yeux vers mon café.

— Plus tard… Je ne veux pas le faire maintenant.

Bones n’insista pas, parce qu’il avait obtenu ce qu’il voulait.

— D’accord.

Je posai mon café, car ma main ne cessait de trembler. Je l’entendis heurter le plan de travail avec un bruit de céramique, puis je croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu ne devrais pas avoir peur de moi, murmura-t-il. Je te promets de l’adorer.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète…

Je ne voulais pas qu’il tire la même conclusion que ma mère. Je ne voulais pas qu’il voie mon âme dans ce tableau. Je ne voulais pas qu’il se voie à travers mes yeux, qu’il voie la manière dont je le fixais du regard à la dérobée. Je ne voulais pas qu’il comprenne que j’avais mémorisé son corps dans les moindres détails, des proportions de ses épaules par rapport à sa taille jusqu’aux traits d’encre noire qui recouvraient ses avant-bras et sa nuque. Je ne voulais pas qu’il voie à quel point j’avais bien représenté son âme de mémoire, qu’il voie que je me rappelais parfaitement la nuit de notre rencontre. Même s’il était assez bête pour ne pas comprendre exactement ce que montrait mon tableau, il saurait qu’il représentait quelque chose d’important à mes yeux.

C’était bien la dernière chose que je voulais qu’il sache.

Je ne demandai pas à Bones de partir, donc il resta chez moi, évidemment. Il alla faire des courses, avant de revenir préparer le dîner dans la cuisine. Je ne lui avais pas demandé de faire ça. Il était simplement parti sans me dire où il allait et, quand il était revenu, il avait mis le dîner à cuire dans le four.

Il se doucha, mais il resta en boxer toute la journée, peu vêtu malgré le froid qui régnait dans mon appartement. Les températures, mêmes hivernales, ne lui faisaient ni chaud ni froid. Son métabolisme le gardait au chaud en toutes circonstances.

Assise devant la fenêtre, je peignais, profitant des derniers rayons du soleil avant qu’ils ne disparaissent. Je portais un tee-shirt, un sweat et un jean, en essayant de ne pas me refroidir, bien que le chauffage soit au maximum.

J’entendais de la nourriture rissoler dans une poêle et sentais le repas cuire dans le four. Bones ne m’avait pas adressé un mot depuis plusieurs heures.

Nous cohabitions en paix.

Il entra dans le salon et sortit soudain des bûches d’un sac. Il les disposa dans l’âtre de la cheminée, craqua une allumette et alluma une bonne flambée en quelques minutes. Il l’éventa un instant pour attiser les flammes. Puis il s’épousseta les mains et retourna dans la cuisine.

J’étais tellement soulagée qu’il ne puisse pas voir mon visage ! Ma main tremblait autour de mon pinceau, et la terreur me serrait le cœur. Il fallait vraiment bien s’entendre pour pouvoir cohabiter dans le silence sans se sentir obligés de combler le vide avec des mots. Notre relation me rappelait celle de mes parents, qui n’avaient pas besoin de se parler quand ils passaient la journée ensemble. Je les avais déjà vus dîner en tête à tête sur la terrasse sans jamais échanger un seul mot – non parce qu’ils n’aimaient pas passer du temps ensemble, mais parce qu’ils adoraient cela, au contraire.

Bones et moi, nous étions un peu comme eux – un homme et une femme qui vivaient ensemble. Il s’occupait des courses, faisait du feu pour nous réchauffer et cuisinait parce que ce n’était pas mon fort.

Mais pourquoi ?

Je laissai tomber mon pinceau dans mon verre à eau et restai assise, à fixer du regard mon tableau sans vraiment le voir. Les flammes me réchauffaient le dos. J’entendais Bones marcher dans la cuisine. Il avait un sublime appartement à dix minutes d’ici, bien plus grand que le mien, ainsi qu’un magnifique manoir dans la neige, mais il avait choisi d’être avec moi – même quand nous ne baisions pas.

C’était n’importe quoi.

Bones apporta tous les plats sur la table basse – la seule surface plane sur laquelle nous pouvions manger chez moi. Mon appartement était trop petit pour une table à manger – du moins, si je voulais garder mes deux fauteuils. Je ne me serais pas assise à une table pour manger toute seule, de toute façon, donc il semblait inutile d’en avoir une.

Il dut remarquer mon humeur, car il me demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

Bébé. C’était le surnom qu’il me donnait chaque fois. Je ne me rappelais même pas la dernière fois qu’il avait prononcé mon vrai nom.

— Rien…

J’abandonnai mon chevalet et me levai de mon tabouret.

Il m’adressa un regard sévère pour me faire comprendre qu’il n’en croyait pas un mot.

— Ça a l’air bon…, dis-je en m’asseyant devant mon assiette, les yeux baissés pour qu’il ne puisse pas y lire mon âme.

Heureusement, il laissa tomber le sujet et retourna dans la cuisine. Quand il revint, il posa un nouveau plat sur la table, puis s’assit.

Nous mangeâmes en silence – comme mes parents.

Pourquoi ? Que se passait-il ? Comment en étions-nous arrivés là ?

Il but du scotch pour le dîner, et moi un verre de vin. Il utilisait ses deux couverts pour couper sa nourriture, qu’il mangeait avec raffinement et bonnes manières. Étant donné son comportement parfois barbare, c’était étonnant. Mais il beaucoup plus civilisé quand il était question de nourriture.

— C’est vraiment bon.

J’étais étonnée qu’il cuisine si bien. Ce n’était rien comparé aux repas que Lars préparait, mais bien meilleur que ce que j’aurais pu concocter.

— Merci d’avoir préparé le dîner.

J’essayais de briser le silence, de mettre fin à cette bulle d’intimité confortable. Je ne voulais pas que tout soit si facile.

Il tourna vers moi ses yeux bleus et me décocha un regard légèrement hostile. Il mâchait lentement, ses épaules larges et puissantes. Il était assis bien droit, et j’étais donc obligée de lever les yeux pour croiser les siens. Il ne répondit pas, laissant le silence se réinstaller.

Merde. J’attrapai mon verre de vin et bus une gorgée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répéta-t-il.

— Quoi ? demandai-je, jouant l’idiote.

— Arrête de faire l’imbécile. Ça ne te va pas.

Il me fixa du regard, en enfournant une autre bouchée de nourriture.

Je ne voulais pas lui dire la vérité, pas avant de lui avoir montré le tableau. Je lui avouai autre chose :

— Ma mère m’a dit que le propriétaire du restaurant où nous sommes allés connaît bien mon père… et qu’il a dit à mes parents qu’il m’avait vue dîner avec un très bel homme.

Il ne me décocha pas de sourire arrogant. Son regard bleu clair garda toute son hostilité et son agressivité.

— Elle m’a demandé qui était l’homme en question… Je ne lui ai pas dit.

— Et c’est tout ?

— Elle a dit d’autres choses, elle m’a demandé de lui parler de toi. Je lui ai toujours raconté ma vie personnelle. Je lui ai parlé de mon premier béguin, de mon premier baiser… des trucs comme ça. Mon père a toujours été trop protecteur, mais pas ma mère.

— Mais tu ne lui as pas parlé de moi.

— Je n’aurais pas su quoi dire… et je déteste lui mentir.

— Alors ne mens pas, dit-il simplement.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

Il but une longue gorgée de scotch, sans me quitter du regard.

— Je déteste leur cacher des choses, mais je n’ai pas le choix. Quand elle m’a rappelé que mon père et elle aimeraient rencontrer l’homme que je fréquente, je lui ai répondu que ce n’était pas nécessaire. Mon père m’a bien fait comprendre qu’il ne voulait rencontrer que l’homme que j’étais susceptible d’épouser… et j’ai dit à ma mère que tu n’étais pas cet homme. J’espère que ça a suffi.

Je bus une gorgée de vin, en espérant que mon histoire l’avait convaincu qu’il ne représentait rien pour moi. Je devais empoisonner le puits pendant qu’il était encore temps. Quand il verrait le tableau, j’ignorais ce qui allait se passer.

Il ne changea pas d’expression. Cette information ne le fit pas réagir. Il continua de boire son scotch.

— Tu n’es pas obligée de lui mentir si ce n’est pas ce que tu veux. Tu peux toujours me demander de partir et de ne jamais revenir. Il n’y aurait pas besoin de mentir.

Il devait savoir que je ne le ferais pas. Si cela avait été une possibilité, il ne serait pas resté chez moi, à me préparer le dîner et à faire comme si notre histoire était parfaitement normale.

Je continuai de boire mon vin – une stratégie lamentable pour justifier mon silence.

— C’est bon, bébé. Je suis aussi accro à toi que tu ne l’es à moi.

Je ne voulais pas sortir et rencontrer quelqu’un d’autre. Je ne voulais pas m’imaginer avec un autre homme. Comment pouvais-je désirer sa compagnie, au lit et en dehors ?

— Qu’est-ce que tu as fait pendant que j’étais partie ?

Je voulais parler d’autre chose – n’importe quoi – pour éviter de discuter de notre situation.

— J’ai eu un contrat à Budapest. Et je suis sorti plusieurs fois avec Max.

Il réattaqua sa nourriture.

— Comment ça s’est passé ? Le contrat ?

— J’y suis allé, ça m’a pris trente minutes. J’ai fait mon boulot, et on m’a payé.

Son métier m’écœurait toujours autant. J’eus envie de le lui dire, mais je ne voulais pas qu’il accuse ma famille de ne pas faire mieux.

— Tu as été blessé ?

Il esquissa un sourire du coin des lèvres.

— J’aime quand mon bébé s’inquiète.

Je baissai les yeux vers mon assiette et mangeai une bouchée.

— Alors ?

— Ne t’inquiète pas. Pas une égratignure.

— Et où es-tu sorti avec Max ?

— Dans quelques bars, répondit-il en redevenant grave. J’ai passé le plus clair de mon temps à me demander quand tu rentrerais.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

— J’avais l’impression que tu ne voulais pas me parler.

Je n’en avais pas eu envie… mais, en même temps, si. J’avais voulu l’appeler, mais je m’étais refusé de tomber si bas.

— Tu as couché avec quelqu’un ?

Je me détestais d’avoir posé la question. Je me détestais d’avoir envie de connaître la réponse. Mais j’en avais envie. Cela me déchirait de l’intérieur de l’imaginer avec une autre femme. Un homme comme lui ne devait avoir qu’à claquer des doigts. Il n’avait même pas besoin d’ouvrir la bouche que les femmes tombaient comme des mouches dans son lit.

Au lieu de sourire avec arrogance, il secoua légèrement la tête.

— Non.

J’essayai de dissimuler le soupir de soulagement qui envahit mes poumons, mais je savais que rien ne lui échappait. Il savait déjà que j’étais jalouse. Incroyablement jalouse. Jalouse à m’en rendre malade.

— Ça fait plaisir de voir que c’était la réponse que tu attendais.

— Je n’ai rien dit.

— Mais tu étais sur le point de te foutre en rogne. Ça fait trois mois, bébé. Je te connais. Je te connais mieux que tu ne veux que je te connaisse.

Je me retins de ramasser mon assiette et de la lui lancer à la figure. Je détestais cela. Je détestais toute cette situation. Et je détestais qu’il ait raison.

Nous terminâmes de dîner en silence, dans notre silence confortable. Quand il eut fini son assiette, et moi presque toute la mienne, il commença à débarrasser et porta la vaisselle dans l’évier.

— Je vais faire la vaisselle, vu que tu as cuisiné.

Il ne protesta pas et revint allumer la télé.

Je rinçai les assiettes et les couverts, et je les mis dans le lave-vaisselle, tout en me méprisant. Voilà que nous avions une routine – comme un putain de couple marié.

J’attrapai une assiette et la lâchai brutalement dans l’évier, où elle se brisa.

Bones ne revint pas dans la pièce.

Je fixai du regard l’assiette cassée et écoutai l’eau couler. Bones m’avait rendu ma liberté, mais cela ne faisait pas la moindre différence. Je n’avais jamais été sa prisonnière. J’avais toujours été prisonnière de moi-même. Je pouvais lui demander de partir, mais je n’en avais pas envie.

Je voulais qu’il reste.

Bones s’approcha et ramassa les morceaux d’assiette sans me demander ce qui s’était passé.

— Je vais m’en occuper, protestai-je.

— Je ne veux pas que tu t’esquintes les mains. Tu en as besoin pour peindre.

Il ramassa tous les morceaux, se coupa même sans montrer la moindre douleur. Il jeta tout à la poubelle, puis retourna regarder la télé dans le salon.

Je terminai de rincer la vaisselle, puis le rejoignis. Il était allongé sur mon canapé, tout en muscles et en force. L’encre de ses tatouages contrastait avec sa belle peau, et la lueur du feu les faisait ressortir davantage.

Je posai un genou sur le canapé, prête à m’allonger sur lui. C’était ma place préférée pour regarder la télé le soir.

Mais il m’arrêta de la main et se redressa.

— Nous avons un accord.

Il s’adossa au canapé et me fixa du regard avec l’intensité innée qui l’animait, me rappelant l’accord que nous avions passé plus tôt dans la matinée.

Avais-je été stupide de croire qu’il oublierait ?

Il garda les yeux rivés dans les miens, dans l’attente que j’obtempère.

Je soupirai par le nez, agacée que tout aille de travers. J’étais partie chez mes parents pour m’éclaircir les idées, mais j’avais la tête encore plus embrumée.

— Maintenant.

J’eus envie de le gifler en pleine figure pour m’avoir donné cet ordre mais, consciente que cela lui plairait, j’allai chercher le tableau dans ma chambre. Je ne le déballai pas pour lui rendre la tâche la plus difficile possible.

Je le posai près du canapé, puis je fis mine de retourner dans la chambre.

— Où vas-tu ?

Je m’immobilisai avant d’avoir atteint le couloir, sans me retourner vers lui.

— Tu as dit que tu voulais voir le tableau. Le voilà.

— Ramène ton cul.

J’aurais dû poursuivre mon chemin, mais je ne le fis pas.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

— Et mon libre-arbitre ?

— Ça ne s’applique pas ici. Ce qui t’effraie dans ce tableau doit être vaincu. Tu ne devrais pas avoir honte de quelque chose que tu as peint. Même avant de l’avoir vu, je sais qu’il sera magnifique.

Je fermai les yeux.

— Tu ne comprends pas…

— Je comprends mieux que tu ne le crois. Maintenant, reviens-là.

Je me retournai lentement et marchai vers le canapé.

Il pointa le menton vers le siège à côté de lui.

Je lui obéis et me sentis pathétique. Je m’assis sur le canapé à côté de lui, enveloppée dans la chaleur qui irradiait de son torse nu. Il ne pouvait pas lire dans mon esprit, mais ce tableau était comme une fenêtre ouverte sur mes pensées les plus intimes. J’aurais dû le vendre ou le brûler. Ou, encore mieux, je n’aurais jamais dû le peindre.

Bones me regarda un long moment, avant de s’emparer du grand tableau et de le poser sur ses genoux. Il déchira avec soin le papier brun pour dégager le tableau et en retira tous les lambeaux. Il n’avait pas encore regardé l’image, trop occupé à protéger le cadre.

Il le redressa entre ses mains et baissa enfin les yeux vers la toile.

J’aurais pu jurer que mon cœur s’était arrêté.

Il fixa l’image devant lui, les yeux grands ouverts, sans ciller. Le feu craqua dans la pièce, les flammes jetant une lueur changeante au rythme de leur danse. La télé était maintenant éteinte, et je n’entendais que notre souffle et les crépitements du feu.

Son regard n’avait pas quitté le tableau. Il l’admirait comme il avait admiré toutes mes autres œuvres. Il n’était pas un amateur d’art, mais il appréciait ce qu’il avait devant lui. Ses yeux suivaient naturellement les lignes que j’avais créées, et il fixait du regard cette représentation de lui-même en train de contempler le lac.

Il ne faisait aucun doute que c’était lui.

Il ne semblait pas étonné de se voir. Il ne semblait pas étonné par l’image que j’avais choisie de peindre. Son visage était indéchiffrable, concentré, comme si je n’étais pas là. Ses yeux allaient et venaient, examinant les arbres dans leurs moindres détails et la texture de la neige. Puis ses yeux glissèrent sur le lac et le petit ponton qui le surplombait. Il venait juste d’y jeter un cadavre, mais cela ne se voyait pas dans le tableau. Le van n’était pas là, ni moi.

Il n’y avait que lui.

Cette image le représentait comme il se montrait peu – en homme plutôt qu’en tueur. Il contemplait le panorama comme l’aurait fait n’importe quel homme, ses épaules ployant légèrement sous un fardeau qu’il était le seul à connaître.

Je le voyait comme personne d’autre ne le pouvait. Il avait baisé beaucoup de femmes, mais elles n’avaient vu que sa belle gueule, son physique impressionnant et ses tatouages. Elles n’avaient rien su de son passé et de son métier.

Je connaissais toutes ses choses, mais cela ne m’empêchait pas de le voir comme ça.

Comme s’il n’était qu’un homme.

Je voyais tout en lui, du petit garçon qui avait perdu sa mère, à l’homme qui voulait se venger. Je voyais le bon et le mauvais. Je l’acceptais tel qu’il était, même ses défauts.

J’acceptais sa guerre de sang.

Pouvait-il voir tout cela dans ce tableau ? Pouvait-il sentir mon affection, mon attachement à lui ? Pouvait-il voir tout ce que j’avais essayé de lui cacher ?

Trente minutes passèrent, et il semblait toujours aussi émerveillé par l’image, dont il regardait chaque détail, à la recherche de ce qui aurait pu lui échapper. Il n’avait pas dit un mot pour exprimer son opinion, et son visage ne révélait rien.

Quand il eut terminé, il reposa le tableau au sol et l’appuya contre la table basse.

Mon cœur cognait si fort que j’entendais le sang battre dans mes oreilles. Je me sentais faible et terrifiée, ne sachant pas ce que Bones pensait de ma création. Le tableau signifiait visiblement beaucoup à ses yeux, parce qu’il ne l’aurait pas examiné pendant si longtemps dans le cas contraire.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les yeux dans le vague. Il serrait les dents, non pas avec colère, mais avec émotion. Il joignit les mains et les frotta l’une contre l’autre.

J’attendis qu’il dise quelque chose, mais il ne fit pas mine de parler. Moi qui trouvais notre silence confortable d’ordinaire, je le trouvais maintenant gênant. J’ignorais s’il pensait à s’en aller immédiatement ou à rester. Je ne savais plus où nous en étions. J’arrivais toujours à deviner ses émotions mais, cette fois, il ne me donnait aucun indice.

Enfin, sa voix de baryton brisa le silence.

— C’est comme ça que tu me vois ?

Il se tourna enfin vers moi, ses beaux yeux bleus plongés dans les miens. Son regard n’était pas froid, mais plein de feu. Il n’y avait aucune trace d’hostilité ou de rage.

Il m’avait posé une question, mais je n’étais pas sûre de savoir s’il voulait vraiment en connaître la réponse.

— Ce n’est qu’un tableau…

— Ce n’est pas qu’un tableau, bébé, murmura-t-il. Il a dû te prendre du temps. Quand je le regarde, je sens le froid… Je sens presque mon souffle qui se change en vapeur. Je sens la balle qui me transperce l’épaule, dit-il en frottant l’endroit où ma balle s’était logée dans sa chair. Je sens encore mes lèvres brûler après que je t’ai embrassée pour la première fois. Je sens une grande solitude dans ma poitrine, celle que je ressens chaque fois que je suis au lac de Garde. Je sens la manière dont tu t’es débattue, dont tu as rampé pour m’échapper parce que le Taser n’avait eu aucun effet sur toi. J’ai revécu toute cette nuit, mais de façon encore plus vive.

Je baissai les yeux, touchée par ces mots.

— Regarde-moi.

Je n’hésitai pas à lui obéir, relevant immédiatement les yeux.

— Voilà la mesure de ton talent, murmura-t-il. La mesure de ta puissance.

— Ma puissance ? murmurai-je.

— Tu m’as fait ressentir quelque chose… Tu me fais toujours ressentir quelque chose. Tu manipules mes émotions, même sans t’en rendre compte. J’ai vu toutes tes œuvres et je sais que tu n’as peint que ta famille.

Merde.

— Mais tu m’as peint, moi…

Non. Non. Non.

Je détournai les yeux, incapable d’affronter la compréhension dans ses yeux.

— Bébé.

Cette fois, je ne pus lui obéir.

— N’aie pas peur de moi.

— Ce n’est pas de toi que j’ai peur…

— N’aie pas peur de nous.

Je fermai les yeux et souhaitai que tout s’arrête. Je ressentais tant de culpabilité, tant de rage. Je ne voulais plus être là. Je ne voulais plus être prise au piège dans cette situation perverse et grotesque. Si seulement il pouvait dire ou faire quelque chose qui briserait notre lien à jamais, tout serait plus facile.

— Je t’ai demandé de me peindre un tableau pour posséder un peu de toi. Je veux le mettre dans mon bureau au lac de Garde. Cela me rappellera ce que nous avions. Je pourrai le regarder en buvant mon scotch et en fumant mes cigares. Je veux me rappeler toutes les sensations… et ne jamais les oublier. Parce que tu n’es pas comme les autres femmes que j’ai connues, Vanessa. Et je sais que je ne suis pas comme les autres hommes que tu as connus. Quand tout ceci sera terminé… nous n’oublierons jamais, ni l’un ni l’autre, ce que nous avons vécu.

Je fermai les yeux, soulagée qu’il n’ait pas vu plus que cela dans le tableau. Il n’aurait pas fallu qu’il pense que je voulais que notre arrangement pervers dure toujours. Nous étions tous deux accros l’un à l’autre, accros au sexe et à notre alchimie torride. Un jour, nous nous séparerions. Bones serait peut-être mon ennemi pour toujours, et je serais obligée de l’affronter sur le champ de bataille. Ou alors il renoncerait à sa guerre de sang et disparaîtrait de ma vie.

Dans les deux cas, c’était la même chose.

Nous n’avions pas d’avenir.

Il le savait. Je le savais.

Ces tableaux n’étaient que des instantanés d’une époque. Ils montraient la manière dont nous nous voyions, la manière dont nous voulions nous souvenir l’un de l’autre.

— Tu me connais vraiment bien, murmura-t-il. Mieux que quiconque.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Et je pense que je te connais mieux que quiconque.

J’eus envie de lui dire que ce n’était pas vrai, que ce ne serait jamais vrai. Mon pire ennemi était également mon confident. Il était l’homme avec lequel je partageais tout, y compris mon corps. Mais c’était un argument futile, et il était inutile de nier.

Je devais accepter la douloureuse vérité.

8

Bones

Je n’avais pas beaucoup de passe-temps différents.

J’aimais tuer.

Boire.

Baiser.

Et regarder du sport.

C’était à peu près tout.

Mais, depuis trois mois, j’avais un nouveau passe-temps.

Vanessa Barsetti.

Je suçai son clitoris dans ma bouche et le mordillai, avant de le faire tourner sous ma langue, léchant sa belle chatte. Ma langue se faufila dans sa fente, goûtant l’humidité qui s’y était accumulée. En général, un homme ne léchait une femme que pour la faire mouiller, mais je n’avais pas besoin de ça avec mon bébé.

Elle était déjà trempée.

Je le faisais parce que j’aimais ça. J’adorais l’entendre haleter dans l’obscurité de la chambre. Ses petites mains se cramponnaient à mes poignets tandis que j’enfouissais mon nez dans sa fente pour respirer son odeur.

Elle se cambra et donna instinctivement un coup de reins.

Je suçai à nouveau son clitoris et rampai au-dessus d’elle pour porter un de ses tétons à ma bouche. Je suçai fort, jusqu’à voir la peau rougir. Puis j’attaquai son autre téton et fis de même. Je vénérai chaque partie de son corps, fouillant avec ma langue la vallée entre ses seins, soufflant mon haleine dans le creux de sa gorge. Je l’avais baisée souvent mais, chaque fois que j’explorais son corps, cela semblait être une toute nouvelle expérience.

Je faisais exprès de la torturer, de ne pas l’embrasser ou la baiser alors qu’elle se tortillait sous moi. Mais je me torturais moi aussi, car j’avais envie d’elle autant qu’elle avait envie de moi.

C’était terrible pour tous les deux.

Je remontai enfin le long de son corps jusqu’à ce que nos lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres. Je lui séparai les cuisses avec les genoux, puis orientai mon membre vers son clitoris palpitant. Je la regardais dans les yeux, mais je ne voyais que le tableau.

Le tableau qu’elle avait peint de moi.

Elle se cramponna à mes épaules et souffla sur mon visage, désespérée.

— Griffin… S’il te plaît.

Une belle femme comme elle n’aurait pas dû être obligée de me supplier.

— Oui, bébé.

Je lui écartai davantage les cuisses et poussai mon gland vers sa fente. Je la sentis contracter ses muscles sur mon passage. Elle était humide de ma salive et de ses propres jus. Je n’eus pas de mal à me glisser en elle, ou elle à me prendre. Cependant, avec mon gabarit, je pouvais encore infliger de la douleur. Je m’enfonçai en elle jusqu’à presque toucher son col.

— J’adore cette chatte…

Elle plongea les doigts dans mes cheveux et souffla avec moi, sa poitrine se soulevant au rythme de la mienne.

— Elle t’adore aussi.

Elle déposa un baiser au coin de ma bouche, avant de m’en donner un vrai, ses lèvres dansant passionnément avec les miennes.

Je commençai à me déhancher, en écoutant les bruits de nos corps claquant l’un contre l’autre. Sa chatte était tellement humide que je me sentais glisser en elle. Sa mouille lubrifiait mon sexe de haut en bas. À chaque coup de reins, je sentais ses jus s’accumuler sur mes bourses et juste sous mon gland.

J’adorais sa mouille.

Elle m’embrassa tandis que je me déhanchais en elle, ses jambes autour de ma taille.

Depuis qu’elle était rentrée de Toscane, je n’avais baisé qu’elle comme ça. Je l’avais baisée encore et encore, satisfait dès que nous avions terminé, mais toujours plus désespéré de la baiser à nouveau moins d’une heure plus tard. Avec elle, j’avais toujours besoin de ma dose.

Si j’avais couché avec cette autre femme, quel que soit son nom, ça n’aurait pas été comme ça.

Jamais.

Elle aurait aimé ça comme Vanessa, mais je n’aurais pas bandé autant. Je n’aurais pas été aussi excité. Je ne me serais pas senti aussi viril, parce qu’aucune femme n’était aussi féminine que Vanessa.

Il n’y avait qu’elle.

Elle détestait le démon que j’étais et ma promesse d’anéantir sa famille. Mais sa haine restait en surface. En dessous, ses émotions étaient trop complexes pour que nous puissions les comprendre, elle ou moi.

La meilleure explication était son tableau.

La manière dont elle me voyait.

Je n’étais pas un criminel assoiffé de sang qui souhaitait briser sa famille. J’étais un homme seul au monde, isolé de tout amour, amitié, communauté. Je n’avais pas de famille. Je n’avais que les gars avec lesquels je travaillais. Je n’avais pas de femme qui m’aimait, pas d’enfant pour se souvenir de moi quand je serais mort.

J’étais seul.

Si seul.

Elle avait vu cela. Elle avait vu le conflit en moi. Elle savait que j’avais besoin de vengeance pour trouver la paix, mais chaque vendetta ne faisait que me ramener au même point.

La solitude.

J’aimais qu’elle ait compris cela – qu’elle m’ait accepté.

Alors pourquoi aurais-je voulu baiser une inconnue rencontrée dans un bar ? Qu’elle soit belle ou non, elle n’était pas Vanessa.

Aucune femme ne lui arrivait à la cheville.

Je la poussai vers l’orgasme presque instantanément, après avoir passé tant de temps à la torturer. Elle me hurla au visage et me griffa jusqu’au sang, comme la dernière fois. Ses cuisses m’enserrèrent avec force, et elle se déhancha brusquement contre moi, prenant du plaisir sur ma grosse queue.

J’admirai le spectacle, fasciné par l’expression sur son visage au moment où elle jouissait sur ma queue. Elle serra fort les paupières et les dents, pendant une seconde, avant d’ouvrir grand la bouche pour pousser un cri. Le sang afflua dans ses joues, et elle rouvrit les yeux, ses prunelles plus brillantes qu’avant. Elle me regarda alors et, comme si mon regard l’excitait, elle termina en se convulsant davantage.

Belle.

Si belle.

Elle était endormie quand je me faufilai hors de la chambre, puis dans le salon. Je refermai la porte derrière moi, me servis un verre de scotch et attisai le feu. En jetant un coup d’œil à l’horloge, je vis qu’il était trois heures du matin.

En temps normal, je dormais comme un loir avec Vanessa. Sa peau douce, son odeur féminine, la manière dont ses cheveux touchaient ma peau quand elle se retournait… Tout cela me berçait. Elle avait toujours les mains sur moi, comme pour vérifier que je restais à ses côtés. Même quand elle dormait à poings fermés, ma présence était importante à ses yeux. Je lui tenais chaud la nuit, pour qu’elle ne soit pas obligée de porter des joggings informes, et je la protégeais de ce qui la terrifiait.

J’étais son roc.

Mais, ce soir, le sommeil m’échappait. Je ne cessais de penser au tableau qu’elle avait peint. Il me hantait tant que je ne pouvais dormir. Je pensais aux couleurs, au paysage tel qu’il était cette nuit-là. Elle n’avait pas peint cette image en se basant sur une photo, comme elle le faisait à son habitude – mais de mémoire.

Comment avait-elle fait une chose pareille ?

Assis sur le canapé, je soulevai le cadre pour le poser sur mes genoux. Il n’était pas petit, mais d’une taille moyenne – un tableau qu’on pouvait facilement accrocher dans un salon. Je m’adossai au dossier du canapé et le fixai du regard, examinant le sweat noir que je portais et les tatouages sur ma nuque.

Elle connaissait mes tatouages aussi bien que moi.

Le jean était celui que je portais cette nuit-là, ainsi que les chaussures. Cette nuit-là, je ne m’étais arrêté à aucun moment pour admirer le lac, mais je l’avais fait par le passé. J’étais resté debout, à cet endroit précis, pour contempler le lac gelé, des centaines de fois, en pensant aux corps que j’avais jetés au fond de l’eau.

La neige avait la texture parfaite, un mélange de poudreuse et de gadoue. Les arbres étaient les mêmes que ceux qui poussaient sur la berge du lac de Garde ; ils bordaient un chemin qui conduisait au bord de l’eau. Les feuilles étaient tombées, car l’hiver avait été rude, cette année. Elle avait représenté un paysage que j’avais contemplé et connu pendant dix ans – mais elle ne l’avait vu qu’une fois.

Mon image était particulièrement frappante. On ne voyait pas mon visage, mais ma silhouette était parfaitement représentée, jusqu’à ma manière de glisser mes mains dans les poches de mon jean quand j’étais d’humeur moins maussade.

Cette femme me connaissait.

Maintenant que je me voyais à travers ses yeux, j’avais l’impression de regarder autre chose – quelque chose de profond. Elle avait épargné ma vie une fois, m’avait sauvé une autre fois et, même si je lui avais dit que j’avais toujours l’intention de tuer sa famille… elle était toujours là.

Et j’étais toujours là.

Je n’étais jamais resté si longtemps avec une femme. C’était un marathon comparé à mes autres relations, mais je n’étais pas pressé de franchir la ligne d’arrivée. J’aimais quand elle était jalouse. J’aimais qu’elle me demande de n’être qu’avec elle.

J’aimais qu’elle se sente en sécurité avec moi.

J’aimais qu’elle soit jalouse quand elle se demandait ce que je faisais en son absence.

J’aimais qu’elle déteste me voir partir.

J’aimais qu’elle ait essayé de me rayer de sa vie mais qu’elle n’ait pas pu le faire.

J’aimais tout chez elle.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Je retournai chez moi, à dix minutes de là. L’appartement avait été nettoyé depuis le jour où Joe avait essayé de me tuer et, même si je pensais à cette nuit chaque fois que je sortais de l’ascenseur, cela ne me dérangeait pas au point d’envisager de déménager.

Je refusais de laisser ce connard me dicter ma conduite – d’autant plus qu’il était mort.

Je me fis du café et allai dans mon bureau. J’avais de la paperasse à remplir. Cela faisait partie du métier – pour trouver des clients potentiels.

Une heure plus tard, Vanessa m’appela.

Je me renversai sur le dossier de mon siège et décrochai.

— Salut, bébé.

— Où es-tu !? s’exclama-t-elle comme si elle avait le droit de savoir.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Chez moi.

— Je ne savais pas que tu partais…

J’étais parti tôt dans la matinée, bien avant qu’elle ne se réveille. Je ne lui avais pas dit au revoir. Je n’avais pas laissé de mot. Contempler le tableau toute la nuit m’avait à la fois excité et terrifié. J’avais tant aimé la baiser que je n’avais pas réfléchi à ce que nous faisions.

J’aurais dû la tuer depuis longtemps – mais je ne l’avais pas fait.

Elle aurait dû me tuer – elle en avait eu l’occasion plus d’une fois.

Elle avait gâché mes plans, et j’avais gâché les siens.

En prenant du recul et en y réfléchissant, j’avais compris que nous étions dans la merde.

— Je dois m’occuper de certaines choses.

— Oh…

Je n’étais jamais parti comme ça. La plupart du temps, je ne partais pas, à moins de l’emmener avec moi. Mais je ne voulais plus rester là-bas, pas dans cet état de confusion.

Le tableau était parfaitement clair – pourtant, je ne comprenais pas le message.

Le silence s’étira entre nous, de plus en plus assourdissant.

— J’ai l’impression que quelque chose ne va pas, dit-elle avec honnêteté, me montrant sa vulnérabilité une fois encore. Est-ce qu’il y a… ?

— Non, bébé. J’ai juste…besoin d’air.

Elle m’avait demandé un peu d’air quand j’avais décidé de ne pas renoncer à ma vendetta contre sa famille, bien qu’elle m’ait sauvé la vie. Je ne savais pas à quoi elle avait pensé pendant cette semaine de séparation, mais il semblait que rien n’avait changé. Maintenant, c’était à mon tour de m’interroger sur notre étrange relation.

— C’est à cause du tableau, c’est ça ? soupira-t-elle au téléphone, la voix pleine de douleur.

J’eus envie de mentir, de lui dire que ce n’était pas ça, mais je lui avais promis d’être toujours honnête avec elle.

— Bébé, tu m’as demandé de te faire une promesse. Tu t’en souviens ?

Elle ne répondit pas pendant un long moment, pas parce qu’elle avait oublié, mais parce qu’elle ne voulait pas le dire à voix haute.

— Je t’ai demandé de ne jamais me quitter…

— Et je t’ai promis de ne pas le faire. Je ne vais nulle part. J’ai juste besoin de temps.

Encore un silence.

Je restai en ligne, sans savoir que dire d’autre.

— Je pensais que tu n’étais pas du genre à tenir tes promesses.

Non, je n’étais pas ce genre d’homme. Je pensais bien plus à l’argent et au sexe qu’à ma réputation.

— Je ne le suis pas. Mais je tiens les promesses que je te fais.

Max entra dans mon bureau et jeta une grande enveloppe jaune sur la table.

— Tout est là.

Je l’ouvris avec le doigt et fis glisser les papiers qu’elle contenait devant moi. J’examinai les photos et l’itinéraire, ainsi que les informations sur la sécurité, le nombre d’hommes dans chaque lieu et le genre d’armes qu’ils portaient.

Max se servit un scotch, tout en s’asseyant en face de moi.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? On dirait que ça se passe bien avec Vanessa.

Je ramassai une photo de Conway Barsetti et l’examinai. Il tenait la main de sa fiancée devant le vieux théâtre dans le centre de Milan. Il portait un costume noir taillé aux mesures de ses larges épaules et de ses bras épais. Il ne souriait pas, et je ne l’avais jamais vu sourire en public ou en privé. Sa fiancée, en revanche, n’aurait pas pu avoir l’air plus heureux. Son petit ventre s’arrondissait légèrement.

— Il sera à un défilé, samedi prochain. Il lance une nouvelle ligne de lingerie. Ce sera à Milan. J’ai eu les infos sur la sécurité d’un copain. Je sais qui sera dans son équipe et les armes qu’ils porteront.

— Cool.

Conway Barsetti emmenait son équipe de sécurité partout où il allait, pas seulement à cause des paparazzi, mais parce qu’il savait qu’il avait des ennemis partout. Les gens étaient souvent jaloux des milliardaires.

Max continuait de me fixer du regard, tout en buvant son scotch. Il s’essuya la bouche sur sa manche.

— Tu vas vraiment le faire ?

Samedi prochain, ce serait l’occasion idéale. Conway sortirait du bâtiment par la porte de derrière et rentrerait dans son SUV. Il ne saurait pas que je l’attendrais. Je les enlèverais, lui et sa fiancée, et je ferais ce que je n’avais pas pu faire à Vanessa : je leur trancherais la gorge. Ce serait une déclaration de guerre – et les Barsetti se lanceraient à ma poursuite.

Mais ils seraient si bouleversés et furieux qu’ils n’auraient pas les idées claires.

Ils s’exposeraient au danger – et je les assassinerais un à un.

Sauf Vanessa.

— J’y réfléchis, répondis-je.

— Je ne connais pas bien les Barsetti, mais les deux frères ont un sombre passé. Ils n’ont jamais laissé la vie à leurs ennemis.

— J’en suis conscient, répondis-je d’un ton froid.

— Et Vanessa t’a sauvé la vie.

— Elle a fait une erreur.

Max plissa les yeux.

— J’admire ta détermination. J’admire aussi que tu refuses de laisser une fille te dicter ta conduite, mais ce ne sera pas aussi facile qu’avec Joe. Ce sera beaucoup plus difficile, parce que les Barsetti sont nombreux. Ils sont loyaux les uns aux autres. Dès que tu te retourneras contre eux, Vanessa sera ton ennemie. Elle n’hésitera pas à presser la détente, cette fois.

— Je ne le lui reprocherai pas.

Il eut l’air déçu.

— Je ne t’aiderai pas. Je risquerais de me faire tuer.

— C’est bon. Je ne t’ai pas demandé de m’aider.

Il engloutit le reste de son scotch et abandonna le verre sur mon bureau.

— Bonne chance, Bones.

Il quitta mon bureau et se dirigea vers l’ascenseur. Quand les bruits se turent et que tout redevint silencieux, je compris que j’étais seul.

J’étalai devant moi les photos de la famille Barsetti, consultant les dossiers un à un, armé de mon expertise. Ils se ressemblaient beaucoup physiquement. Tous avaient le sang Barsetti, les cheveux noirs, les yeux verts et le teint toscan. Les épouses étaient plus douces, plus pâles. En regardant Crow et Pearl Barsetti, je retrouvai en eux les traits de Vanessa. Elle avait la douceur de sa mère et la force de son père. Elle avait aussi le visage anguleux de sa mère mais les yeux de son père.

Je regardai la dernière photo, celle de Vanessa. C’était une photo d’elle à l’université, en train de marcher dans le campus, un sac sur l’épaule. Elle regardait droit devant elle, pas ses pieds, contrairement aux autres étudiants. Elle marchait avec noblesse et dignité, comme si elle connaissait sa valeur. Elle inspirait naturellement le respect, pas seulement parce qu’elle était belle, mais aussi parce qu’elle avait de la grâce.

Je posai la photo plus loin, parce qu’elle était intouchable.

J’épargnerais sa vie.

Même si elle essayait de me tuer, je ne lui ferais pas de mal.

Si les Barsetti voulaient vraiment me tuer, Vanessa serait leur meilleure arme. Elle portait un gilet pare-balles invisible. Elle était protégée derrière une muraille que personne ne pouvait voir. Elle avait des pouvoirs surnaturels – parce que j’étais sans défense contre elle.

Je voulais poursuivre ma vendetta et enterrer mes ennemis. Je voulais venger l’héritage que j’avais perdu. Je voulais qu’on me rende ce qui avait été donné à quelqu’un d’autre. Je voulais être remboursé pour les années de misère que j’avais vécues avec ma mère.

Mais, si je passais à l’acte, cela bouleverserait la seule femme que j’aimais.

La seule femme qui m’aimait.

Mes pensées tournaient en boucle dans ma tête. Je ne cessais de penser à la même chose. J’y avais déjà réfléchi un million de fois. Le tableau était imprimé au fer rouge dans ma mémoire, car j’avais passé beaucoup de temps à le regarder.

Le tableau qui avait tout changé.

Mais je ne voulais pas que les choses changent.

Je ne voulais pas que cette femme me consume comme cela, qu’elle se faufile dans ma poitrine et qu’elle y reste. Elle exerçait un pouvoir invisible sur moi, mais j’avais commencé à le voir au fur et à mesure que le temps passait. J’avais gardé ma bite dans mon froc en son absence – pas par obligation, mais par désir pour elle. J’avais renoncé momentanément à ma vengeance pour la rassurer. J’avais couché dans le lit de la même femme chaque nuit, alors que je ne dormais jamais avec personne.

Elle m’avait à sa botte.

Mais je l’avais aussi à la mienne.

J’empilai tous les documents et les glissai vers le coin de mon bureau, sans savoir qu’en faire. Avant de prendre ma décision, j’avais besoin de faire quelque chose en premier.

J’avais besoin d’aller au lac de Garde.

Et de contempler le lac depuis l’endroit où elle m’avait peint.

La neige craquait sous mes semelles, à mesure que je m’approchais de la rive. Il faisait aussi froid que cette nuit-là. Le soleil était presque couché, et le ciel était un mélange de couleurs pastel, de rose, de bleu et d’un trait orangé. Dans quelques minutes, toute trace de lumière disparaîtrait à l’horizon.

Je marchai vers l’endroit exact où je me tenais dans le tableau et me tournai vers l’eau. Je regardai les vagues clapoter sur la rive, puis les arbres autour de moi. Je voyais le paysage exactement tel qu’elle l’avait peint, du nombre d’arbres dans la clairière à celui des feuilles sur les branches.

J’avais l’impression de me retrouver dans sa tête.

Chaque inspiration que je prenais faisait entrer un froid pinçant dans mes voies respiratoires. J’en avais les poumons brûlants, et mon souffle ressortait sous forme de vapeur. Je la regardai s’élever devant mon visage, puis disparaître.

Je plongeai les mains dans mes poches et savourai la fraîcheur. J’adorais sentir le froid pénétrer mes vêtements et mes muscles. Lentement, le soleil disparut à l’horizon, et les couleurs s’assombrirent.

On y voyait de moins en moins.

C’était la lumière de la nuit où j’avais rencontré Vanessa dans une allée. J’étais sur le point de la tuer, quand j’avais aperçu son visage et que je l’avais reconnue. J’aurais dû la tuer malgré tout, mais la fille de mon ennemi méritait une meilleure mort que celle-là.

J’avais voulu qu’elle sache d’abord qui j’étais.

Maintenant, je ne voulais plus la tuer du tout.

Je voulais rester dans un lit avec elle, dans un minuscule appartement, sans nourriture dans le frigo. Son lit était petit et inconfortable, et elle réglait le chauffage quelques degrés trop chaud. Mais je ne restais pas pour le confort. Je restais pour la femme.

Maintenant, je savais de moins en moins ce que je voulais.

Je savais de moins en moins ce que cette femme représentait pour moi.

Je ne pouvais pas la tuer, non pas parce qu’elle m’avait sauvé la vie, mais parce que je n’en avais pas envie. Je ne voulais jamais lui faire du mal. Elle m’avait demandé de ne pas l’attacher, et je l’avais écoutée. J’avais eu peur de la voir marcher toute seule le long d’une route passagère et j’étais allé vérifier que tout allait bien – et j’étais heureux de l’avoir fait. J’avais fait fuir ces connards qui la harcelaient.

Je ne voulais que la protéger.

Mais comment pouvais-je à la fois la protéger et tuer sa famille ?

Je devais choisir.

Vanessa ou ma vendetta.

Je ne pouvais pas avoir les deux.

9

Vanessa

Cela m’avait fait mal que Bones soit parti sans dire au revoir.

C’était la première fois qu’il faisait ça.

En temps normal, je ne pouvais pas me débarrasser de lui. Il imprégnait les draps de son odeur, laissait sa tasse de café dans l’évier et utilisait ma brosse à dents comme si c’était la sienne. Il envahissait mon espace personnel tel un colocataire malpoli et abandonnait ses vêtements sur le sol de la chambre. Il marquait son territoire, mes affaires et ma peau.

Mais, quand il était parti, je m’étais sentie vide.

Je n’aimais pas qu’il ne soit pas là.

Quand j’étais allée me coucher, les deux nuits suivantes, j’avais essayé de ne pas penser à ce qui se passait dehors. Mais mon cœur avait eu raison de moi, et j’étais allée jeter un regard par la fenêtre, à la recherche de son van

Mais il n’était pas là.

Je me répétais qu’il ne m’aurait pas laissée seule s’il m’avait crue en danger.

Il me protègerait toujours.

Mais je détestais le fait qu’il soit parti, je détestais dormir sous plusieurs couches de vêtements et de couvertures pour ne pas avoir froid dans ce lit qui ne se réchauffait plus. Son odeur me manquait. Ses bras puissants autour de moi me manquaient. Le sexe me manquait.

Putain, j’étais mal.

J’avais quitté Milan pour me vider la tête et, à mon retour, j’étais retombée dans ses bras. Maintenant qu’il était parti, je ne cessais de penser à lui. C’était comme si j’allais perdre la tête si je n’avais pas ma dose : j’étais anxieuse, impatiente et désespérée.

J’étais tellement attachée à lui.

Comment pouvais-je être attachée à un homme qui voulait faire du mal à ma famille ?

Je me détestais. Je me détestais tant ! Je me reprochais de m’être mise dans cette situation, de ne pas l’avoir laissé mourir. Je me reprochais de ressentir toutes ces choses pour cet homme.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Le tableau l’avait fait fuir. Il avait vu les émotions que j’avais tissées dans la peinture. Il l’avait pris comme un aveu. Il avait compris que je lui étais si dévouée qu’il pouvait faire ce qu’il voulait de moi. J’étais attachée à lui, accro à lui. Il me gardait prisonnière à l’époque où j’avais peint le tableau, mais l’image montrait que je ne m’étais jamais sentie prisonnière.

J’avais tant envie de lui.

Il n’avait pas su quoi faire de cette information, donc il était parti.

Je ne pouvais pas le lui reprocher.

J’aurais dû partir, moi aussi.

Peut-être allais-je avoir de la chance. Peut-être déciderait-il de mettre un terme à notre relation. Peut-être rencontrerait-il une autre femme, et la douleur de cette trahison me permettrait enfin de dire à ma famille qu’ils devaient tuer Bones.

Mais il avait promis de ne jamais me quitter, de toujours me revenir. Ces mots me réconfortaient, alors que j’aurais voulu qu’ils aient l’effet inverse. Je me cramponnais à cette promesse comme à une bouée de sauvetage. J’étais rassurée de savoir que nous appartenions l’un à l’autre, que nous ne pouvions vivre l’un sans l’autre.

Une partie de moi espérait qu’il ne tiendrait pas sa promesse.

Une plus grande partie de moi voulait qu’il la tienne.

Trois jours passèrent, et je n’eus pas de nouvelles de lui. Je passai mon temps à peindre et à faire le ménage dans mon appartement. Le tableau que j’avais peint de lui était accroché dans ma chambre, pour que je puisse le voir chaque soir en me couchant. Cela me rassurait, même si Bones n’aurait pas pu bondir hors de son cadre pour me protéger.

Le temps passant, j’eus de moins en moins de mal à dormir sans lui, même si ç’aurait été encore plus facile avec lui à mes côtés. Cela me manquait de ne plus sentir le matelas ployer sous sa masse et me faire rouler vers lui. Je regrettais aussi la manière dont il posait ses affaires sur la table de chevet, comme s’il était chez lui. Mais je repoussais ces pensées, en me répétant que j’étais pathétique.

Je n’étais pas ce genre de femme.

J’avais toujours été forte, avec ou sans homme.

Mais avec cet homme-là… tout était différent.

Il me rendait si faible…

Il était presque neuf heures du soir quand je reçus un texto de lui. J’arrive dans cinq minutes. Il ne me prévenait jamais de son passage, mais je compris qu’il l’avait fait parce que je m’effrayais d’un rien la nuit. Le moindre bruit me tenait éveillée une heure durant, avant que je n’en trouve la cause.

Je ne répondis pas et m’installai sur le canapé : j’allais entendre ses pas avant qu’il n’atteigne la porte. J’éteignis la télévision et écoutai le feu crépiter dans l’âtre. Je me tournai vers la fenêtre, dans l’attente de son ombre.

Quelques minutes plus tard, je vis sa silhouette à travers les rideaux et entendis son pas lourd sur le béton. Il s’approcha de la porte, glissa une clé dans la serrure, ouvrit et entra à l’intérieur.

Il referma derrière lui. Il portait un sweat épais et un jean noir. On voyait l’encre noire de ses tatouages dépasser de ses manches. Il s’arrêta dans le salon et me fixa de son regard brillant et intense. C’était comme si rien n’avait changé entre nous malgré son absence.

Au bout de quelques secondes, je me levai et marchai vers lui. Je portais un legging noir et un tee-shirt à manches longues trop grand pour moi. J’étais prête à me coucher, parce que je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts. Je ne portais pas de maquillage, et mes cheveux avaient perdu leurs boucles.

Il baissa les yeux vers mes lèvres, mais ne m’embrassa pas.

Je ne le touchai pas non plus, ne sachant que penser ou ressentir.

Enfin, il glissa un bras autour de ma taille, tout en posant son autre main sur ma joue. Il repoussa doucement mes cheveux, et son pouce calleux caressa ma peau douce. Il s’approcha, les yeux rivés dans les miens.

Dès qu’il m’avait touchée, je m’étais sentie ramollir sous ses doigts. Je fermai les yeux et me délectai de la chaleur de sa peau. J’adorais sentir sa main sur moi. J’adorais qu’il serre mon tee-shirt dans son poing. Je profitai de toutes ces sensations qui m’avaient manqué.

Il posa son visage contre le mien et embrassa le coin de ma bouche. Ses lèvres étaient douces et, quand elles se posèrent sur les miennes, pleines d’émotion et de tendresse. Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche, puis m’embrassa à nouveau. Il me donna sa langue, avec affection plutôt qu’avec désir. Il m’embrassa plus fort avant de se dégager au moment où je m’y attendais le moins pour souffler contre mon oreille :

— Tu m’as manqué…

— Tu m’as manqué aussi, répondis-je en glissant un bras autour de sa nuque. Tellement manqué…

Il posa la main sur ma nuque, guidant mes gestes, et recommença à m’embrasser, ses étreintes douces et tendres, mais passionnées. Ses doigts plongèrent dans mes cheveux.

Je me perdis en lui immédiatement. Depuis qu’il était revenu, je me sentais mieux. C’était son affection qui m’avait tant manqué après son départ.

Maintenant qu’il était là, j’étais à nouveau entière.

Il mit fin à notre étreinte et me dévisagea, en me caressant la joue avec le pouce. Il fouilla mon regard avec le sien. Ce fut alors qu’il fit quelque chose qu’il n’avait jamais fait : il se pencha vers moi pour m’embrasser sur le front. Je sentis son baiser à cet endroit, chaud et doux. La chaleur irradia dans tout mon corps, jusque dans mes fesses. Jamais aucun homme ne m’avait embrassée comme ça. Il me regarda à nouveau dans les yeux.

— Je t’aime, Vanessa.

J’entendis chaque mot franchir ses lèvres mais, pendant une bonne dizaine de secondes, je n’aurais su dire s’ils étaient réels, s’ils avaient été prononcés à voix haute, si mes oreilles avaient bien entendu. Après m’être convaincue que tout cela était bien réel et pas le fruit de mon imagination, je pris une grande inspiration, les poumons vidés de tout oxygène.

— Quoi…?

Son pouce caressait ma joue.

— Tu m’as bien entendue.

Mes yeux se mouillèrent de larmes. Un flot de larmes menaçait de couler sur mes joues.

— Je suis allé au lac de Garde et je me suis tenu à l’endroit où tu m’as peint. J’ai regardé les arbres, l’eau, la neige… et j’ai compris.

Les larmes débordèrent aux coins de mes yeux, et je les sentis couler.

Il en écrasa une sous son pouce.

— Et je sais que tu m’aimes aussi.

Choc, terreur et douleur m’électrifièrent le corps. Je luttais contre cette relation depuis trois mois, parce que je haïssais mes sentiments pour lui, mais cela allait trop loin. Je ne m’étais même pas rendu compte à quel point la situation avait dégénéré.

— Je ne t’aime pas.

Il pencha légèrement la tête, sans changer d’expression.

Je me dégageai, repoussant ses mains.

— C’est terminé.

Je ne voulais plus jamais qu’il me touche. Je ne voulais pas des caresses de mon ennemi, de l’homme qui m’avait manipulée pour que je croie à cette relation. J’étais tombée très bas, mais c’était fini. Terminé.

La limite était franchie.

Je reculai, m’éloignant de plus en plus de lui.

Il baissa les mains, ses yeux bleus brillant d’hostilité.

— C’est terminé, répétai-je en chassant une larme qui coulait sur ma joue. Sors de mon appartement.

Bones ne bougea pas d’un pouce.

— Bébé…

— Je suis sérieuse. Je ne veux plus de toi chez moi. Je ne veux plus te revoir dans mon appartement. Je veux que tu disparaisses. Je préfère te combattre aux côtés de ma famille plutôt que de te suivre sur ce chemin-là.

— Vanessa, je ne vais pas m’en prendre à ta famille. Je renonce à ma vendetta.

Je n’avais jamais pensé qu’il me ferait un tel cadeau, et je n’y croyais pas. C’était trop beau pour être vrai.

— Pour le moment. Mais, quand ça n’ira plus entre nous, tu vas changer…

— Non, coupa-t-il, les yeux brillant de colère. Peu importe ce qui se passera ce soir, je ne les toucherai pas. Je sais ce qu’ils représentent à tes yeux et je ne veux pas faire du mal à ceux que tu aimes… parce que je t’aime.

Mes pleurs redoublèrent – des larmes de colère.

— Arrête de dire ça. Tu n’es pas du genre à aimer qui que ce soit.

— Je ne suis pas du genre à mentir. Je sais ce que je ressens pour toi et je ne vais pas m’en cacher. Je n’avais jamais aimé une femme, mais cela ne m’empêche pas de t’aimer plus que tout autre homme.

Il garda les bras le long du corps et n’essaya pas de s’approcher, mais je sentais toujours sa chaleur m’envelopper. Il me décocha un regard de déception mêlé d’hostilité.

— Je ne pensais pas qu’on en arriverait là et, même si ça me déplaît, je ne vais pas faire comme s’il ne s’était rien passé. Tu penses que je voulais tomber amoureux de la fille de mon ennemi ? Tu penses que je veux renoncer à ma vendetta ? Tu as tout gâché, bébé. Mais, tu sais quoi ? Ça me va. Ça me va, parce que tu es la femme à laquelle je ne peux plus m’arrêter de penser. Tu es la femme que je respecte. Tu es la femme que je veux protéger. Sois forte et sois honnête avec moi.

— Je suis honnête, rétorquai-je entre mes larmes. Ce n’est que du désir, pas de l’amour. On profite l’un de l’autre depuis des mois, c’est tout ce que c’est. C’est tout ce que ce sera. Moi, j’arrête.

Il prit une grande inspiration pleine de frustration. Son torse se souleva, et son corps eut soudain l’air immense.

— Je n’aurais jamais dû te montrer ce tableau…

C’était ce qui nous avait conduit à cette situation. Ma mère était arrivée à la même conclusion en le voyant. Et maintenant, Bones pensait comme elle.

— Tu y vois quelque chose qui n’y est pas. C’est juste un tableau. De la toile et de la peinture. Tu penses savoir ce que je ressens, mais ce n’est pas vrai.

— Je n’ai pas besoin d’un expert pour m’expliquer ce que j’ai vu. N’importe qui tirerait la même conclusion – et tu le sais très bien.

Je détournai le regard, pensant à ce que ma mère m’avait dit.

— Je ne t’aime pas…

— Tu peux le répéter tant que tu voudras, ça n’y changera rien.

Je relevai les yeux.

— Tu m’as dit que j’avais des droits. Et je te dis que je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. Je te dis que ça n’arrivera jamais. Je te dis que je ne veux plus jamais avoir à faire à toi.

Je baissai les bras, fâchée contre moi-même d’avoir laissé cette situation perdurer. Trois mois de ma vie étaient passés – et j’avais gâché tout ce temps avec cet homme.

Bones ne fit pas mine de partir.

— Arrête tes conneries.

— Ce ne sont pas des conneries.

— Dès que je suis arrivé, tu m’as sauté dessus.

— Parce que je voulais qu’on baise, pas parce que je t’aime.

Je croisai les bras sur ma poitrine, avec l’impression que le monde tournait autour de moi.

— Si tu ne comptes plus t’en prendre à ma famille, et si je ne suis plus ta prisonnière, je ne veux plus te voir. Je veux que tu partes et que tu ne reviennes jamais. Je ne changerai pas d’avis.

Il ne bougea pas. Il n’avait toujours pas cillé. Il gardait le contrôle de ses nerfs, alors que je piquais une crise. Les mâchoires serrées, les narines dilatées, il retenait l’envie de m’étrangler.

— Si tu veux vraiment que je te laisse tranquille, tu vas devoir me donner une bonne raison. Parce que je sais que tu m’aimes. Je te regarde pleurer et je le vois dans tes larmes. Ne perds pas ton temps à essayer de me faire croire le contraire. Peut-être que, toi, tu y crois, mais je sais que tu es trop intelligente pour ça.

J’essuyai mes larmes avec ma manche et reniflai.

— Il n’y a pas d’avenir entre nous. Même si je t’aimais, et je ne dis pas que c’est le cas, ça ne marcherait jamais. Ton père a tué ma tante… il a violé ma mère… et tu m’as retenue prisonnière pendant trois mois…

— Tu n’étais pas ma prisonnière et tu le sais.

— Peu importe, dis-je. Ce n’est pas un conte de fées.

— Une femme comme toi n’a pas besoin d’un conte de fées. Ta famille veut que tu épouses un homme puissant ? dit-il en écartant les bras pour montrer ses muscles. Eh bien, je suis le plus puissant de tous. Je suis en acier trempé. Et je suis riche. Je prendrai soin de toi mieux que ne l’a fait ton propre père.

— Non…, hoquetai-je, les yeux brûlants de larmes. Je n’aimerai jamais un homme qui a fait tant de mal à ma famille.

— Je n’ai rien fait à ta famille, Vanessa. Ne me rends pas responsable des crimes de mon père.

— Tu voulais tuer toute ma famille, alors j’y suis obligée ! Et si tout cela n’était jamais arrivé ? Tu serais peut-être en train de massacrer ma famille, en ce moment même.

— Mais ce n’est pas ce qui s’est passé, répondit-il à voix basse. En ce moment même, je te dis que je t’aime. C’est la vérité. J’ai dit que je ne ferais pas de mal à ta famille. J’ai sacrifié ma soif de vengeance – pour toi. C’est plus important que ma généalogie.

— Mon père est l’homme le plus têtu de la planète… et, parfois, ma mère est pire. Ils n’accepteront jamais notre couple. Ils ne t’accepteront jamais.

— Je m’en fiche bien. Il n’y a que nous deux dans cette relation. Ta famille n’en fait pas partie.

— Ma famille est la chose la plus importante pour moi… Je ne pourrais jamais être avec quelqu’un qu’ils détestent.

— Alors ne leur parle pas de moi. Le problème est résolu.

— Tu voudrais être mon secret ?

— Ce n’est pas comme si j’avais envie de passer du temps avec ta famille. J’ai dit que je ne les tuerais pas, mais cela ne signifie pas que j’ai arrêté de les détester.

— Comment peux-tu dire ça et avoir envie d’être avec moi ?

— Je te l’ai déjà dit, siffla-t-il. Je suis avec toi – pas avec eux.

— Ma famille connaîtra l’homme qui partagera ma vie… Et je ne vais pas leur mentir. Je ne vais pas vivre une double vie dont ils ne sauraient rien. Ils sont intelligents et pleins de ressources. Ils finiront pas tout découvrir. Et c’est bien la dernière chose que je veuille… qu’ils apprennent que je suis amoureuse du fils de l’homme qui a tant fait souffrir ma famille.

Il plissa les yeux, en réaction à ces mots.

Merde.

Il ne sourit pas tel le connard arrogant qu’il était. Il était bien trop furieux.

— Même si nous n’avons pas d’avenir, nous pouvons être ensemble maintenant, dans le présent. Nous pouvons profiter du temps que nous avons – sans nous voiler la face.

Ce n’était pas un bon compromis. Je ne pouvais pas m’attacher à lui davantage.

— Non.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que ça empire. Je ne t’épouserai jamais. Je ne ferais que me préparer à souffrir. Et je ferais souffrir ma famille. Je ne supporte pas de décevoir mon père, et s’il apprenait ça… il ne me regarderait plus jamais de la même façon.

— Tu es une adulte, Vanessa. Sois avec l’homme que tu désires. Tu n’as pas besoin de la bénédiction de ton père.

— Si, j’en ai besoin, dis-je d’un ton ferme. J’en ai besoin plus que de toute autre chose. Mes parents sont tout pour moi. Je sais que tu ne comprends pas parce que…

— Je n’ai pas de parents ? demanda-t-il, les narines dilatées. Parce que mon père a été tué par les tiens ? Parce que ma mère s’est fait pute pour s’occuper de moi ? Parce qu’on lui a tranché la gorge et qu’on l’a jetée dans une poubelle ? Ouais, j’ai pas eu une enfance aussi parfaite que la tienne et, franchement, ça me donne envie de te détester. Tu as eu tout ce qui aurait dû me revenir. Je te hais et je hais ta famille. Mais j’arrive à passer outre, parce que ce qu’on a en vaut la peine, putain. Dis-moi que ça n’en vaut pas la peine ! Dis-moi que tu avais déjà ressenti ça avant.

J’en étais incapable. Ç’aurait été le pire mensonge que j’aurais jamais proféré.

— Je me fiche de mes parents ou des tiens. C’est entre nous.

— Mais tu ne comprends pas… Cela ne va nulle part. Je ne veux pas m’engager dans une relation qui n’a aucun avenir. Je veux me marier et fonder ma propre famille et, pour que ça arrive, je dois choisir un homme dont mes parents seront proches. Il n’a pas à être parfait. Mais il ne peut pas être toi…

Il serra les mâchoires, grinçant des dents.

— Si j’ai pu renoncer à ma vengeance, alors que c’était le sens de toute ma vie, je pense que ton père pourra renoncer à ses préjugés…

— Il ne le fera jamais. Mon père est pragmatique et logique, mais ça… C’est quelque chose qu’il n’acceptera jamais. Il ne t’acceptera jamais, Bones. Ton père a violé et assassiné sa sœur. Et si ça ne suffisait pas, ton père a aussi violé ma mère. Ça n’arrivera pas. Ni maintenant, ni jamais.

Il se tut enfin. Sous le coup de la déception, il desserra les dents.

— C’est terminé…

Je ne l’aimerais jamais et je ne le laisserais pas m’aimer. Je devais tourner la page, trouver un homme meilleur, quelqu’un que ma famille pourrait aimer. Ce n’était pas Bones et ce ne serait jamais lui.

— C’est terminé… pour de bon.

Il ne détourna jamais le regard, me fixant avec la même intensité qu’avant. Tout son corps se détendit, et il desserra les poings pour la première fois depuis le début de cette conversation.

Un silence passa entre nous, lourd et douloureux.

C’était la dernière fois que je le verrais.

Cela me faisait si mal que je crus que ma poitrine allait se fissurer de l’intérieur.

— Si tu comptes quand même tuer ma famille…

— Je ne le ferai pas, répondit-il vivement. Je te le promets.

Je le fixai d’un regard incrédule.

— Ils sont en sécurité… grâce à toi.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il m’avait enfin prise au sérieux. Je ne changerais pas d’avis, et rien de ce qu’il pourrait me dire ne me pousserait à envisager cette horrible relation. Il déverrouilla la porte et se retourna vers moi.

— Je veux que tu me rendes un service.

— D’accord…

— Déménage dans un appartement plus haut de gamme. Parce que je ne resterai plus dehors à te protéger.

Je ne dormis pas de la nuit.

Je ne pensais plus qu’à Bones. À ses mots.

Je t’aime, Vanessa.

Il avait semblé si sincère. Il m’avait regardée droit dans les yeux. Il m’avait dit qu’il renonçait définitivement à sa guerre de sang, même si je ne lui rendais pas son affection. La terreur qui me tenait éveillée la nuit avait enfin disparu. Ma famille était en sécurité.

Mais ce n’était pas suffisant pour me convaincre.

Nous n’avions aucun avenir – clair et net.

Tout ce que nous avions, c’était une passion et une affection brûlantes.

Je devais l’oublier et tourner la page. Je devais rencontrer un homme qui me conviendrait plus, quelqu’un que mon père apprécierait et avec lequel il passerait du temps. Je voulais un homme qui m’accompagnerait pendant les vacances. Si j’étais avec Bones, cela me couperait de ma famille. Mes parents ne me tourneraient jamais le dos, mais il y aurait un gouffre entre nous.

Mon père serait furieux – plus que je ne l’avais jamais vu. Il ne laisserait jamais sa fille unique aimer le fils de l’homme qui avait violé sa femme.

Impossible.

Notre situation était pire que celle de Roméo et Juliette.

Je ne cessais de me répéter tout cela, pour me conforter dans l’idée que j’avais pris la bonne décision.

La seule décision envisageable.

Mais, putain, qu’est-ce que ça faisait mal !

Ma poitrine me serrait. J’avais les yeux gonflés. Chaque inspiration que je prenais me semblait plus douloureuse que la précédente. Mes mains tremblaient. Ma peau était glacée et moite. J’avais l’impression d’avoir perdu une partie de moi quand je lui avais demandé de partir et de ne jamais revenir. J’avais pris l’habitude de me battre pour me faire entendre de lui mais, quand il avait compris que je ne changerais pas d’avis, il était simplement parti.

Et maintenant, c’était fini.

Avant même que je puisse me rendre compte du temps qui passait, c’était le matin. Les rayons du soleil filtraient à travers la fenêtre. Ce serait une belle journée. Il n’y avait pas un seul nuage à l’horizon, et la lumière serait idéale pour peindre. Mais je n’avais pas envie d’attaquer une nouvelle pièce.

Le tableau que j’avais peint pour lui, celui qui me représentait sur un lit, était toujours dans ma chambre.

Il avait oublié de l’emporter.

Je me demandais s’il reviendrait le chercher.

Je m’assis sur le lit et passai les doigts dans mes cheveux, en essayant de chasser la migraine qui tambourinait derrière mes yeux. J’aurais dû avaler quelques cachets, mais je n’avais aucune motivation.

Mon téléphone commença à sonner.

J’espérai que c’était lui. J’eus envie de voir son nom sur l’écran. Mais, en même temps, je ne voulais pas lui parler.

C’était maman.

Je ne voulais pas non plus lui parler, en ce moment, mais j’avais aussi besoin de le faire. Il y avait quelque chose chez ma mère que j’avais toujours trouvé très réconfortant. Elle était pleine de compassion et compréhensive. Elle avait une douceur qu’elle ne montrait pas à tout le monde. Elle avait toujours été ma mère, depuis ma naissance, mais elle était aussi devenue mon amie quand j’avais atteint l’âge adulte.

Ma meilleure amie.

Je décrochai.

— Salut, maman…

— Salut, ma chérie, répondit-elle avec enthousiasme. Tu ne devineras jamais. Depuis l’arrivée des beaux jours, nous avons reçu une horde de visiteurs au vignoble. Et nous avons vendu tous tes tableaux ! Tous. Ils se sont vendus comme des petits pains.

C’était un rêve devenu réalité, mais je n’arrivais pas à m’en réjouir. Mes tableaux ne me semblaient plus si importants comparés à la douleur dans mon cœur. J’avais l’impression que quelqu’un m’avait poignardée. Non, plutôt comme si on m’avait tiré dessus et que j’étais en état de choc.

— C’est génial…

Maman se tut une seconde, surprise par le ton de ma voix. Je l’entendis marcher à l’autre bout du fil, comme si elle allait dans une autre pièce pour pouvoir me parler en privé.

— Ma chérie, qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est rien… Juste une migraine.

— Vanessa, insista-t-elle. Parle-moi. C’est l’homme avec lequel tu sors ?

Comment le savait-elle ? Elle savait toujours tout. Je ne pus retenir mes larmes, qui se mirent à couler à flots.

— Oui…

Je pleurai au téléphone, en faisant de mon mieux pour me retenir, mais mes efforts étaient vains.

— Mon bébé… Que s’est-il passé ?

— J’ai rompu avec lui.

— Pourquoi ?

— Il m’a dit qu’il m’aimait.

Je pris une grande inspiration et me forçai à refouler mes larmes pour pouvoir articuler.

— Je lui ai dit que je ne ressentais pas la même chose.

— Mais tu l’aimes.

Je ne pouvais plus le nier.

— Je ne veux pas l’aimer… Il n’est pas bien pour moi.

— Comment ça ?

Je ne pourrais jamais lui dire la vérité, malgré l’amour que je lui portais.

— Je ne vois aucun avenir avec lui. Ce n’est pas le genre d’homme qu’on épouse. Il n’est pas… Je ne sais pas. Notre relation était une passade, puis elle est devenue plus intense et profonde… Mais c’est tout. Je ne veux pas ressentir ça, je ne veux pas qu’il me manque et je sais que j’ai raison… Mais ça fait mal.

Ma mère ne réagit pas quand je lui parlai de ma relation physique avec Bones. Elle savait que j’étais adulte depuis longtemps et elle ne m’avait jamais dicté ma conduite. Je ne sentais jamais aucun reproche venant d’elle, et j’étais certaine qu’elle ne parlait pas de ces choses-là à mon père.

— C’est le premier homme que tu as aimé ?

— Oui…

Et je devinais qu’il serait le seul homme que j’aimerais jamais.

— Tu es sûre qu’il n’est pas bien pour toi ?

Sans le moindre doute.

— Oui.

— Je sais que j’en demande beaucoup, mais pourrais-je le rencontrer ?

Même si Bones ne lui ferait jamais de mal, je ne voulais pas qu’elle s’approche de lui.

— Non, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— D’accord, répondit ma mère sans insister. Si tu penses vraiment que ce n’est pas l’homme qu’il te faut, alors tu as pris la bonne décision Ce sera difficile, mais ça ira mieux avec le temps. Occupe-toi. Viens nous voir si tu en as envie. Mais si tu n’es pas sûre… peut-être que tu devrais lui donner une chance.

Si je lui disais qui il était, elle péterait les plombs – et ma mère ne pétait jamais les plombs. Mon père s’emparerait d’une hache moins de cinq minutes plus tard, et toute ma famille se mettrait en route pour lui couper la tête. Je ne pourrais jamais inviter Bones à un dîner familial comme si tout allait bien. Mon père considérerait comme une trahison le fait que j’invite à la maison le pire ennemi de la famille.

— J’en suis sûre.

— Dans ce cas, je suis désolée, ma chérie. Il n’existe pas de pire douleur qu’un chagrin d’amour. Guérir prendra du temps. Mais cela finira par arriver. Sois patiente.

— Merci, maman.

— De rien, ma chérie.

Une semaine passa, et je n’eus pas de nouvelles. J’essayais de m’occuper, comme me l’avait conseillé ma mère : je travaillais sur les tableaux, je faisais de longues courses à pied, j’allais faire des courses et je me mis même à la cuisine.

J’avais toujours son mouchard dans la cheville, mais je ne lui demandai pas de me l’enlever.

J’étais certaine que l’opération serait dégoûtante et sanglante.

Et une partie de moi acceptait qu’il soit là.

J’avais mis fin à notre relation, mais je n’étais pas encore prête à tourner la page. Je me demandais s’il avait déjà trouvé une autre femme, ou payé quelques putes pour s’amuser afin de m’oublier plus rapidement.

Cela me rendait malade.

J’aurais dû recommencer à sortir avec d’autres hommes pour que mon cœur guérisse plus vite, mais je ne voulais personne d’autre. Je ne voulais pas apprendre à connaître un homme, essayer de trouver un lien assez fort avec lui pour apprécier nos parties de jambes en l’air. C’était arrivé quelques fois mais, maintenant que j’avais connu Bones, je savais que ça n’arriverait plus.

Tout me semblerait médiocre à côté de lui.

Quelques jours plus tard, on frappa à ma porte.

Mon cœur bondit dans ma gorge quand je pensai à Bones. Peut-être avait-il décidé de passer me voir. Peut-être voulait-il me persuader de changer d’avis.

Je voulais changer d’avis… Mais c’était impossible.

Je regardai par le judas et vis ma mère de l’autre côté de la porte.

La dernière personne à laquelle je m’attendais.

— Maman ? dis-je en ouvrant la porte et en la trouvant souriante sur le palier. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Eh bien, il fait beau, et je me suis dit qu’on pourrait aller faire du shopping. Ton père est en ville pour le travail. J’ai décidé de venir te voir pour que tu puisses me distraire.

Je devinai que ce n’était qu’une excuse pour venir me voir après ma crise de larmes au téléphone.

— Bonne idée. Laisse-moi juste prendre mon sac.

Nous allâmes faire les boutiques en ville, choisissant des bijoux, des pulls et des nouvelles chaussures. Papa paya tout. Puis nous allâmes déjeuner. Elle ne me posa pas de questions sur Bones, ni ne me demanda comment j’allais. Au lieu de ça, elle sembla faire de son mieux pour me changer les idées.

— Tu as de nouveaux tableaux pour que je les emporte à la maison ?

— Je n’en ai que deux…

— Deux, c’est mieux que rien. Je pense qu’on peut monter les prix. Je te répète que les gens les adorent. Les touristes aussi, parce qu’ils peuvent acheter un tableau original d’un artiste italien.

— C’est génial.

— Tu as beaucoup de talent, Vanessa. J’ai vu des gens fixer tes tableaux du regard pendant plusieurs minutes. Tu leur fais ressentir quelque chose.

— J’imagine…

Elle ouvrit son portefeuille et en sortit les chèques qu’elle avait gardés.

— Ils sont tous à ton nom. Encaisse-les quand tu auras le temps.

J’examinai les montants et vis que j’avais dans les mains presque vingt mille euros.

— Ouah…

Maman sourit.

— J’ai un peu monté les prix après ton départ… Et je suis contente de l’avoir fait. Je savais que tu valais plus que ça.

Je pliai et rangeai les chèques dans mon portefeuille.

— J’ai gagné beaucoup d’argent avec ces tableaux…

— Oui, dit-elle avec un geste d’assentiment. Continue comme ça.

— J’imagine que je n’ai plus besoin de vous pour me payer mon loyer.

Maman balaya le sujet d’un revers de main.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu devrais économiser pour ouvrir ta galerie ou acheter une maison. Un bel endroit à la campagne. Sauf si tu préfères vivre en ville…

Je voulais revenir à la maison. Maintenant que Bones était parti, je ne voulais plus rester là. Mais mon cœur était toujours brisé, et je n’étais pas encore prête à partir.

— Je vais y réfléchir.

Nous terminâmes nos sandwichs et nos boissons, et maman fit signe au serveur de nous apporter l’addition.

— Bon… Ça va te paraître un peu bizarre…

— Quoi ? Tu veux que je paye le déjeuner ? demandai-je en riant.

— Non, bien sûr que non. Je préférerais te couper la main que te demander ça.

Elle sortit son téléphone de son sac et fit apparaître une photo sur l’écran.

— Je n’insisterai pas si ce n’est pas ce que tu veux, mais je me suis dit que ça ne coûtait rien de demander. Ton père a un bon ami qui tient un restaurant. Apparemment, il a un fils très charmant…

Je compris où elle voulait en venir. Ma mère m’organisait un rendez-vous.

— Il est allé à l’université pour étudier les affaires et, maintenant, il possède une chaîne de restaurants à Milan. Ton père l’apprécie parce qu’il s’est fait lui-même et qu’il n’a jamais demandé un seul centime à son père. Il a réussi dans la vie, il est humble et, d’après ce que je sais… il est très difficile en matière de femmes. Il n’a jamais présenté une seule petite amie à sa famille.

— Il est peut-être gay.

Maman gloussa.

— Pour ce que j’en sais, il n’est vraiment pas gay. Enfin bref…, dit-elle en reposant le téléphone devant elle sur la table. Aucune pression. Si tu n’aimes pas le type ou si tu trouves ça trop bizarre, je laisse tomber et je n’en reparlerai plus.

Je pris le téléphone et examinai la photo. L’homme avait des cheveux bruns comme moi, ainsi que des yeux marron. Il avait une mâchoire bien dessinée comme j’aimais et il était musclé. Il était vraiment beau… bien plus que je ne l’aurais cru. Je rendis le téléphone à ma mère.

— Il a quel âge ?

— Il est un peu plus jeune que Conway. Je dirais qu’il a cinq ans de plus que toi. Cela semble beaucoup, mais les femmes préfèrent souvent les hommes plus mûrs et plus sérieux.

Je savais que mon père était plus âgé que ma mère. Ils avaient la même différence d’âge.

— Alors… ?

— Il est vraiment beau. Mais je doute qu’un homme comme lui veuille qu’on lui organise un rendez-vous.

— Eh bien, c’est une longue histoire, mais son père a acheté un de tes tableaux. Son fils l’a vu et l’a beaucoup aimé… C’est comme ça que ça a commencé. Ensuite, il t’a vue en photo et il a dit que tu étais une très belle femme.

— Ouah… Ça a dû être gênant pour papa, dis-je en riant.

Elle haussa les épaules.

— Ton père n’est pas aveugle, ma chérie. Il sait que sa fille est belle. Et il sait aussi qu’à ton âge, tu recherches un homme avec lequel fonder une famille. Au moins, il apprécie celui-là.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Matteo Rossi.

Le seule homme que je désirais était celui que je ne pouvais pas avoir… et ne devrais pas désirer. Il était trop tôt pour recommencer à sortir, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Je devais avancer. Le plus tôt serait le mieux. Connaissant Bones, il avait déjà commencé.

— C’est un homme bien ?

Je voulais quelqu’un d’irréprochable, quelqu’un qui ne serait pas un criminel, qui ne tuerait pas des gens.

— Oui, évidemment. Un vrai gentleman. Fort et silencieux. Et tu sais qu’il ne voudra pas fâcher ton père. Je ne pense pas qu’il essayerait de rentrer en contact avec toi s’il n’était pas réellement intéressé.

J’avais mis fin à ma relation avec Bones parce que mon père ne l’aurait jamais accepté. Je voulais un homme que ma famille considérerait comme l’un d’entre nous. Rencontrer un bel homme que mon père appréciait déjà semblait être le meilleur moyen d’atteindre mon objectif.

— Je vais essayer. Ça ne coûte rien, pas vrai ?

Maman sourit.

— Non, ça ne coûte rien.

Ma mère repartit, et je retournai à la solitude de mon appartement.

Elle m’avait remonté le moral toute la journée, en m’emmenant acheter des choses mignonnes dont je n’avais pas besoin. Je lui avais donné mes nouveaux tableaux à vendre dans le vignoble. Le seul que j’avais gardé était celui qui n’était pas à vendre.

Il ne serait jamais à vendre.

Maintenant, il était accroché au mur de ma chambre, devant le lit. Quand ma lampe de chevet était allumée, je voyais assez bien l’image pour pouvoir la contempler et me rappeler parfaitement cette nuit.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais à un rendez-vous organisé par mes parents.

Cela dit, je doutais que mon père soit le principal instigateur.

L’entremetteuse, c’était ma mère.

Mais Matteo était beau et il avait du succès. Les hommes correspondant à ce profil ne couraient pas les rues. Je pouvais toujours essayer. S’il n’y avait rien entre nous, nous pourrions au moins être amis. Je n’étais pas certaine de pouvoir éprouver quoi que ce soit pour lui, car j’avais encore la tête pleine de Bones.

Je pensais toujours à lui.

Quelqu’un frappa à la porte.

Il était presque huit heures du soir, bien trop tard pour une visite de courtoisie. Cela ne pouvait être qu’une seule personne et, si c’était lui, ce serait encore pire.

Je regardai par le judas et retins mon souffle.

C’était lui.

Énorme, puissant et sublime, il était là.

Je posai mon front contre la porte et fermai les yeux, le cœur battant la chamade. Je posai une main tremblante sur la poignée. Il ne frappait jamais. Il entrait comme si l’appartement lui appartenait. Maintenant, il respectait mon espace, ce qui devait lui être difficile.

Il dut m’entendre de l’autre côté de la porte, car il dit :

— Laisse-moi entrer, ou j’entre tout seul.

Il était hostile et agressif. Notre séparation ne l’avait pas changé du tout.

Je déverrouillai la porte et l’ouvris.

Vêtu d’un sweat et d’un jean noirs, il était toujours aussi beau. Ses yeux bleus brillaient d’émotion, et la ligne de sa mâchoire était plus prononcée parce qu’il serrait les dents. Il prit une grande inspiration quand il me vit, et sa poitrine se souleva quand l’air entra dans ses poumons. Il me fixa du regard comme s’il m’adorait et me haïssait à la fois.

Je me retins à grand peine de lui sauter dessus et gardai mes distances. Mes mains voulaient se tendre vers lui et le toucher, attraper ses épaules puissantes et les attirer vers moi. J’avais non seulement envie de l’embrasser, mais aussi de le serrer dans mes bras. Je voulais sentir ces biceps épais, sentir cette bouche sur la mienne. Je voulais nouer mes chevilles sur ses reins et me blottir contre son torse. Sa présence semblait résonner dans tout l’appartement, et je la sentais dans mes pores. Mon souffle était de plus en plus irrégulier ; j’étais asphyxiée par la brûlante alchimie entre nous.

Comme si rien ne s’était passé, j’avais envie de lui. Comme si je n’avais pas été claire sur mes intentions, je voulais l’emmener dans mon lit et lui demander de ne jamais partir. Mon corps répondait à sa présence avec encore plus de force qu’avant.

Je me forçai à reculer, en espérant peut-être que la chaleur serait plus supportable.

— Oui ?

— Je suis là pour mon tableau.

Je savais qu’il viendrait le récupérer. Je l’avais peint pour lui et je n’en avais pas l’usage. Je ne pouvais pas accrocher au mur un autoportrait si provocant.

— Il est dans ma chambre… Je vais te le chercher.

J’avais besoin d’un prétexte pour m’éloigner de lui, mettre le plus de distance possible entre nous. Je lui tournai le dos, mais je sentais toujours la chaleur sur ma peau.

J’entrai dans ma chambre, où le tableau était emballé et appuyé contre un mur.

Il me suivit, ses pas lourds frappant le sol.

Il fixa du regard le tableau accroché au mur. Il le contempla pendant trente secondes, avant de se tourner vers moi. Ses yeux perçants et pénétrants me dévisagèrent. Il semblait plus agacé que touché de voir son portrait au mur. Il attrapa celui que j’avais peint pour lui, d’une seule main malgré son poids.

Nous nous fixâmes du regard, dans une chaleur torride.

Il plissa les yeux avec colère, avant de tourner les talons en emportant le tableau.

Je le suivis dans le salon, en regardant les muscles puissants de son dos rouler sous son sweat.

Il sortit et claqua la porte derrière lui.

Je n’arrivais pas à croire qu’il parte sans dire un mot.

Je le suivis dehors et le regardai descendre les marches.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

Il s’immobilisa au bas de l’escalier et se retourna vers moi.

— Nous venons d’avoir une longue conversation. Je l’ai entendue, et toi aussi.

Ses yeux bleus, froids comme du cristal, se rivèrent dans les miens.

— Je t’ai vue lutter contre ce que nous ressentons tous les deux. Tu veux toujours que je disparaisse, alors très bien. Mais tu dois me laisser partir. Tu ne peux pas me courir après comme si je te devais quoi que ce soit. J’ai fait un sacrifice pour toi, mais tu es incapable de faire la même chose pour moi. Qu’il en soit ainsi.

Il tourna les talons à nouveau.

— Tu me demandes de sacrifier ma famille.

Il me décocha un regard par-dessus son épaule.

— Et j’ai déjà sacrifié la mienne.

Ses épaules étaient raides.

— J’ai renoncé à ma vengeance pour ça. Pour nous. Pour toi. Je me suis engagé entièrement dans cette relation, mais tu m’as tourné le dos, dit-il en faisant un pas en arrière et en me fixant de son regard intense. Maintenant, c’est moi qui te tourne le dos.

Il tourna les talons et s’éloigna, son physique puissant disparaissant dans l’obscurité.

Merci !

Merci beaucoup d’avoir lu Fantasme en Lingerie. J’espère que vous avez aimé Vanessa et Bones. Si oui, s’il vous plaît, laissez un commentaire sur le site où vous avez acheté le roman. C’est la meilleure manière de me dire à quel point vous avez apprécié votre lecture.

Bisous,

Penelope

Prochainement

Je méprise Bones.

C’est un homme qui se nourrit de haine.

Mais il n’est pas tout à fait comme je le pensais.

Peut-être que les hommes peuvent changer.

Mais ce que je ressens pour lui n’a pas d’importance.

Mon père n’approuverait jamais.

Il ne me laisserait jamais aimer un homme comme lui.